A medida que el otoño se convierte en invierno y las temperaturas comienzan a bajar, millones de personas en todo Estados Unidos tendrán dificultades para pagar sus crecientes facturas de energía. El cierre del gobierno empeora las cosas: varios estados han retrasado el inicio de su ayuda energética para el invierno porque los fondos asignados a nivel federal aún no han llegado.
Una encuesta nacional de 2023 encontró que casi 1 de cada 4 estadounidenses no pudo pagar su factura de energía completa durante al menos un mes, y casi 1 de cada 4 informó mantener sus hogares a temperaturas inseguras para ahorrar dinero. Para 2025, las encuestas actualizadas muestran que casi 3 de cada 4 estadounidenses están preocupados por el aumento de los costos de la energía.
Estimaciones conservadoras dicen que las compañías de servicios públicos cortan el suministro eléctrico a más de 3 millones de hogares estadounidenses cada año porque los residentes no pueden pagar sus facturas.
Este problema de los altos precios de la energía no pasa desapercibido para la administración Trump.
El primer día de su segundo mandato en 2025, el presidente Donald Trump declaró una emergencia energética nacional mediante orden ejecutiva, diciendo que "los altos precios de la energía... están devastando a los estadounidenses, especialmente a aquellos que viven con ingresos bajos y fijos".
El secretario de Energía, Christopher Wright, expresó su preocupación por los cierres de servicios públicos y describió una misión para "reducir ese número, con el objetivo de llegar a cero".
Sin embargo, la propuesta de presupuesto de la administración para 2026 eliminó los fondos para el Programa de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos, o LIHEAP, un programa federal que administra fondos para ayudar a los hogares de bajos ingresos a pagar sus facturas de servicios públicos. Aunque parece haber un apoyo bipartidista continuo para LIHEAP en el Congreso, el 1 de abril de 2025, la administración despidió a todo el personal de la oficina de LIHEAP. Estos despidos obstaculizan la capacidad del gobierno federal para liberar fondos del LIHEAP, incluso cuando el gobierno reabra.
Russ Anderson de Waldoboro, Maine, usa una bufanda para mantenerse abrigado mientras habla con un periodista en 2023 sobre la importancia de los programas federales para ayudar a los hogares de bajos ingresos como el suyo a calentar sus hogares. Para alguien que recibe menos de $1,000 al mes en el Seguro Social, la ayuda para calefacción podría ahorrarle el equivalente a tres pagos mensuales, dijo a The Associated Press. AP Photo/Robert F. Haz ruido
Muchas personas ya están luchando por conseguir suficiente ayuda de diversas fuentes para pagar sus facturas de energía. Como investigadores que estudian la inseguridad energética, creemos que eliminar la oficina federal responsable de administrar la asistencia en las facturas de energía hará que a los estadounidenses les resulte más difícil llegar a fin de mes.
Los grandes riesgos de la asequibilidad energética
Trabajamos con comunidades de Carolina del Sur y Tennessee, donde muchos residentes luchan por calentar y enfriar sus hogares.
Vemos cómo los altos precios de la energía obligan a la gente a hacer concesiones peligrosas. Los hogares de bajos ingresos a menudo toman decisiones sobre si comprar artículos de primera necesidad, pagar el cuidado de los niños o pagar las facturas de servicios públicos.
Una persona mayor con la que hablamos para nuestra investigación, Sara, explicó que habitualmente renuncia a tomar medicamentos para poder pagar su factura de servicios públicos.
Desafortunadamente, estas historias se están volviendo más comunes, especialmente en comunidades de bajos ingresos y de color.
Reducción de los recursos de ayuda
LIHEAP, creado en 1981, proporciona fondos a los estados en forma de subvenciones en bloque para ayudar a las familias de bajos ingresos a pagar sus facturas de servicios públicos. En el año fiscal 2023, el programa distribuyó $6.1 mil millones en asistencia energética, ayudando a alrededor de 5,9 millones de hogares a evitar quedarse sin electricidad.
El pequeño personal del programa jugó un papel clave en la asignación de este dinero, brindando orientación para la implementación, monitoreando la gestión de fondos a nivel estatal y monitoreando y evaluando la efectividad del programa.
Una larga fila de clientes de servicios públicos esperan para solicitar asistencia del Programa de Asistencia de Energía para Personas de Bajos Ingresos en Trenton, Nueva Jersey, en 2011. En 2023, alrededor de 6 millones de hogares utilizaron LIHEAP. Foto AP/Mel Evans
Es poco probable que otras fuentes de financiamiento puedan llenar los vacíos si los estados no reciben fondos LIHEAP del gobierno federal. La financiación del programa nunca ha sido suficiente para satisfacer las necesidades. En 2020, LIHEAP brindó asistencia a solo el 16 % de los hogares elegibles. Nuestra investigación encontró que, en la práctica, muchos hogares dependen de una variedad de organizaciones locales sin fines de lucro, organizaciones religiosas y redes informales de familiares y amigos para ayudar a pagar las facturas y mantener la calefacción encendida durante el invierno.
Por ejemplo, una participante de la investigación llamada Deborah afirmó que cuando se enfrentó a un corte de servicios públicos, "condujo de iglesia en iglesia" en busca de ayuda. United Way en Carolina del Sur recibió más de 16.000 llamadas de personas pidiendo ayuda para pagar sus facturas de servicios públicos en 2023.
Estos servicios caritativos son un salvavidas importante para muchos, especialmente en las comunidades que estudiamos en el Sur. Sin embargo, las investigaciones han demostrado que los programas religiosos carecen del alcance de los programas públicos.
Sin LIHEAP, los fondos limitados que proporcionan a las organizaciones sin fines de lucro y las conexiones personales que unen a las personas se verán presionados aún más, especialmente porque otras organizaciones benéficas, como los bancos de alimentos, también enfrentan recortes de fondos.
lo que nos espera
Aunque el Congreso decidió financiar LIHEAP hasta 2026, el cierre del gobierno amenaza la capacidad del programa de llegar a las familias a tiempo para los fríos meses que se avecinan. Si bien el calor del verano va en aumento, las muertes relacionadas con el frío también tienen una tendencia al alza. Desde la ola de frío de principios de 2024 y nuevamente en 2025, varias personas han muerto de hipotermia. Estas son muertes evitables que el apoyo continuo de LIHEAP podría ayudar a evitar.
Estas amenazas al LIHEAP –especialmente con la incertidumbre que rodea a la asistencia alimentaria federal– ponen en riesgo el objetivo de la asequibilidad energética para todos los estadounidenses –y las vidas de los estadounidenses–. Si bien no se pueden aumentar las fuentes de energía más asequibles, como la solar y la eólica, es necesario ampliar, no recortar, los programas de asistencia federal.
Aumentar el alcance y la financiación de LIHEAP es una opción. Otra cosa es hacer más efectivos los programas de climatización del hogar.
Los gobiernos también podrían exigir a las empresas de servicios públicos que condonen las facturas vencidas, implementen planes de pago de porcentajes de ingresos y pongan fin a los cierres de servicios públicos. Actualmente, alrededor de dos docenas de estados tienen reglas para evitar apagones durante el peor calor del verano.
Por ahora, los recortes significan más presión sobre las organizaciones sin fines de lucro, las organizaciones religiosas y las redes informales. De cara a otro invierno frío, sólo podemos esperar que los retrasos en los pagos del LIHEAP y los recortes de personal del LIHEAP no presagien un número creciente de muertes evitables.
Etienne Toussaint, profesor de derecho en la Universidad de Carolina del Sur, y Ann Eisenberg, profesora de derecho en la Universidad de West Virginia, contribuyeron a este artículo.
Esta es una actualización de un artículo publicado originalmente el 13 de mayo de 2025.
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