Hace más de una década, una frenética búsqueda de cinco días de los atacantes del maratón de Boston dejó algunas lecciones después.
Una era que la tecnología de vigilancia cada vez más generalizada podría ayudar a atrapar a los culpables. Otra fue que los detectives aficionados en línea en Reddit no podían hacerlo.
Pero la intensa búsqueda de la semana pasada de un sospechoso en el tiroteo de la Universidad de Brown que mató a dos estudiantes e hirió a otras nueve personas cambió esas expectativas.
La amplia vigilancia, que ahora se encuentra en timbres de puertas, automóviles y una vasta red de cámaras de seguimiento de vehículos, finalmente ayudó a localizar el paradero de Claudio Neves Valente, el ex estudiante graduado de Brown de 48 años que los investigadores creen que fue responsable del tiroteo del 13 de diciembre y de otro asesinato dos días después de un profesor del MIT en Brookline, Massachusetts.
Pero la última vigilancia impulsada por inteligencia artificial fue de poca utilidad en la búsqueda inicial de un pistolero que se alejó del campus de Brown después del tiroteo y se deslizó desapercibido en los vecindarios circundantes de Providence, Rhode Island. Eludió la detección durante días, usando un teléfono difícil de rastrear, evitando el software de reconocimiento facial oscureciendo su rostro con una máscara de tipo médico y cambiando las placas de su auto alquilado.
No fue hasta que un usuario local de Reddit "descubrió este caso" con un antiguo consejo publicado por primera vez en la plataforma de redes sociales que la policía pudo conectar un automóvil con Neves Valente, fiscal de Rhode Island. dijo el general Peter Neronha. Finalmente encontraron al sospechoso muerto el jueves en Salem, NH, días después de que se cree que se suicidó.
El informante de Reddit conocido sólo como John es "nada menos que un héroe", escribió el viernes el alcalde de Providence, Brett Smiley, al director del FBI, Kash Patel, pidiéndole que John obtuviera la totalidad de la recompensa de 50.000 dólares del FBI por información que condujera a los investigadores hasta el sospechoso.
Según otros colaboradores del foro Providence de Reddit, unos extraños lo invitaron a una cena de Navidad y le sugirieron que obtuviera una "llave de la ciudad y café y donas gratis de por vida".
Fue un cambio radical con respecto a 2013, cuando comentaristas en Reddit y otros foros de discusión en línea difamaron falsamente a un estudiante de la Universidad de Brown como un posible sospechoso en el ataque mortal en el famoso maratón de Boston, una hora al norte de Providence, debido a un supuesto parecido con una imagen granulada de un sospechoso.
"Hola Reddit, basta de vigilantismo con los bombardeos de Boston", declaraba un titular en el Atlántico en ese momento.
"Definitivamente todo salió mal en la situación del maratón de Boston", dijo Liza Potts, profesora de la Universidad Estatal de Michigan y directora de un laboratorio de humanidades digitales que estudió la respuesta en línea. "Es por eso que la gente se refiere en broma a la 'Agencia de Detectives de Reddit' o a la 'Oficina de Investigaciones de Reddit'".
Muchos en la escuela Ivy League y la comunidad circundante aún recuerdan la conexión errónea entre el atentado de 2013 y un estudiante desaparecido de Brown, que luego fue encontrado muerto en un aparente suicidio.
La semana pasada, los funcionarios de Brown intentaron aplastar rápidamente otra campaña de desprestigio que circulaba en X y otras plataformas de redes sociales que vinculaban falsamente a un estudiante actual de Brown con el tiroteo en el campus debido a su origen étnico, sus opiniones políticas percibidas y su supuesto parecido con un video policial de una persona de interés. La "pesadilla inimaginable" de acusaciones falsas llevó a "incesantes amenazas de muerte y discursos de odio", dijo el estudiante en un comunicado.
Frustrado porque las líneas de información pudieran estar repletas de tonterías, el senador estadounidense Sheldon Whitehouse, demócrata de Rhode Island y ex fiscal general del estado, instó a los especuladores de las redes sociales a "simplemente callarse".
"Simplemente no hay necesidad desde el punto de vista de la investigación de que personas que no tienen idea de lo que están hablando ofrezcan sus puntos de vista estúpidos y mal informados sobre lo que sucedió en Internet", dijo Whitehouse desde el Congreso el miércoles.
Pero Potts dijo que algunas redes sociales han estado funcionando mejor que otras, y "de todos los espacios que estudio, Reddit parece estar acertando en la mayoría de los casos".
Las acusaciones dañinas estuvieron en gran medida ausentes en el foro Providence de Reddit, en parte porque los moderadores voluntarios que administran los foros temáticos de Reddit, conocidos como subreddits, son en gran medida responsables de mantener la paz.
El moderador jefe de Reddit para el subreddit de Providence dijo en una entrevista que ha estado en la plataforma durante unos 15 años y recuerda el trauma que causó el informe falso del maratón de Boston.
"El subreddit de Providence es muy sensible a (no) intentar emprender una caza de brujas o una mentalidad de mafia", dijo, hablando bajo condición de anonimato para evitar doxxing y debido a la cultura de anonimato de la plataforma.
Associated Press también contactó al informante el martes, un día después de que escribiera en Reddit instando a la policía a investigar un sedán Nissan con placas de Florida. Sus compañeros Redditors lo instaron a contactar al FBI, y él dijo que así lo hizo.
No respondió a las solicitudes de comentarios y luego publicó que no planea hablar con los medios. Cuando se reunió con la policía el miércoles, después de acercarse a ellos en la calle e identificarse como el informante de Reddit, su información dio nueva vida a una investigación estancada.
Con un vehículo conocido, la policía de Providence comenzó a buscar videos de docenas de cámaras con tecnología de inteligencia artificial ubicadas alrededor de la ciudad que pueden leer las matrículas, así como otros detalles de identificación de un automóvil, como la marca, el color, los daños laterales o incluso los excrementos de pájaros en la ventana.
Las cámaras, dirigidas por la empresa de vigilancia Flock Safety, detectaron el mismo vehículo al menos 14 veces desde casi dos semanas antes del tiroteo, según una declaración jurada de la policía. La policía de Providence podría entonces pedir a las agencias policiales que utilizan Flock en ciudades y estados cercanos que busquen el automóvil, aunque New Hampshire (debido a restricciones de privacidad sobre cuánto tiempo pueden conservar imágenes) no tiene ninguna.
Fue un avance del que Flock estaba feliz de presumir, especialmente porque en las comunidades de inmigrantes de Providence persiste la cautela ante una aplicación federal de la inmigración más agresiva. Flock dice que cada uno de sus clientes decide cuándo compartir la información de la cámara y la ciudad no la comparte con los agentes federales de inmigración. Algunos todavía quieren más salvaguardias.
"Una vez que sabes cuáles son, los ves en todas partes", dijo Madalyn McGunagle, asociada de políticas de la ACLU de Rhode Island. "La gente se da cuenta porque tienen un aspecto distintivo: un panel solar en la parte superior con una pequeña cámara ovalada debajo".
Pero si Neves Valente hubiera pasado junto a una cámara de Flock, a diferencia de las cámaras de los timbres residenciales que lo detectaron caminando por Providence, no lo habría detectado, dijo el director ejecutivo de seguridad de Flock, Garrett Langley.
"Es una imposibilidad técnica. La cámara no tiene la capacidad para que un usuario busque personas", dijo Langley en una entrevista el viernes. "Nuestras cámaras están enfocadas en los vehículos porque si miras a Estados Unidos, la gente conduce. Es muy difícil llegar a cualquier lugar a pie.
"La mayoría de nuestras ciudades simplemente quieren saber quién entra y quién se va", dijo.
Aún así, sin John, el informante, a quien los Redditors locales apodaron "Reddit Guy", nadie habría sabido cómo se fue.
"Alguien que está en el área y ve cosas todo el tiempo, será mejor en muchos sentidos que una cámara aleatoria", dijo el moderador del subreddit de Providence. "John vio a este tipo yendo y viniendo, abriendo su auto y todo eso, y pensó que era un poco extraño".
O'Brien escribe para Associated Press.
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