¿Por qué la gente tiene dolores de cabeza? – Evie W., 10 años, Corpus Christi, Texas
Ya sea agudo y punzante o sordo y palpitante, un dolor de cabeza puede arruinarle el día. Pero tu cerebro en realidad no siente dolor. Entonces, ¿qué sucede cuando sientes que tu cabeza está a punto de explotar?
Soy neurólogo pediátrico, es decir, un médico especializado en enfermedades cerebrales infantiles. La mayoría de mis pacientes son niños y adolescentes que luchan contra los dolores de cabeza.
Los dolores de cabeza son complicados y todavía queda mucho por aprender sobre sus causas y cómo tratarlos. Pero los investigadores saben que hay varios actores clave involucrados en la creación del dolor.
¿Qué son los dolores de cabeza?
Los nervios transmiten información como el dolor a través de señales eléctricas entre el cuerpo y el cerebro.
Si bien el cerebro en sí no tiene sensores nerviosos para sentir dolor, los vasos sanguíneos de la cabeza y las estructuras que protegen y rodean el cerebro sí sienten dolor. Cuando estos tejidos detectan una lesión o daño, liberan sustancias químicas que desencadenan la transmisión de señales eléctricas a través de los nervios para indicarle al cerebro que le duele la cabeza.
El cerebro también utilizará los nervios para indicarle al cuerpo que responda al dolor con síntomas como cansancio, ojos llorosos, secreción nasal, malestar estomacal y malestar en ambientes brillantes o ruidosos. No está claro por qué los humanos evolucionaron para experimentar estos síntomas, pero algunos científicos teorizan que esto puede conducir a opciones de estilo de vida más saludables para reducir la posibilidad de futuros ataques de dolor de cabeza.
¿Qué causa los dolores de cabeza?
Los dolores de cabeza suelen ser una señal de que el cuerpo se encuentra bajo algún tipo de estrés. Ese estrés desencadena cambios químicos y físicos en los nervios y vasos sanguíneos alrededor del cerebro, la cabeza y el cuello que pueden causar dolores de cabeza.
Muchos tipos de estrés pueden causar dolores de cabeza, incluidas infecciones, alergias, cambios hormonales durante la pubertad y el ciclo menstrual, no dormir lo suficiente, no beber suficiente agua, saltarse comidas o beber demasiada cafeína o alcohol. A veces, los dolores de cabeza ocurren con estrés emocional, como sentimientos de ansiedad o depresión. Incluso la presión en los senos nasales debido a los cambios climáticos puede causar dolor de cabeza.
Uno de cada 11 niños padecía un tipo de dolor de cabeza intenso llamado migraña. Se sienten como un dolor punzante y punzante en la cabeza y vienen acompañados de otros síntomas, como náuseas o sensibilidad a las luces y los sonidos. Durante una migraña, puede resultar difícil realizar las actividades cotidianas porque pueden empeorar el dolor. También es muy común sentirse enfermo o irritable antes de que comience el dolor de cabeza y después de que desaparezca.
Las migrañas y los dolores de cabeza crónicos pueden ser debilitantes. Victoria Skorikova/Momento vía Getty Images
Las migrañas ocurren cuando los nervios y otras estructuras utilizadas para señalar e interpretar el dolor no funcionan correctamente, lo que provoca dolor y malestar debido a una estimulación que de otro modo no lo causaría. Hay muchos factores ambientales y genéticos que contribuyen a esta disfunción. Algunas personas nacen con un mayor riesgo de desarrollar migrañas. La mayoría de las personas con migrañas tienen alguien en su familia que también las padece.
¿Qué puede curar y prevenir los dolores de cabeza?
Reconocer el tipo de dolor de cabeza que tiene es clave para asegurarse de que se trate adecuadamente. Debido a que las migrañas pueden ser graves, es el tipo de dolor de cabeza que con mayor frecuencia provoca visitas al médico tanto en niños como en adultos.
Hay varias formas de reducir las posibilidades de sufrir dolor de cabeza, como beber mucha agua y limitar el consumo de cafeína. Comer, dormir y hacer ejercicio con regularidad son otras formas de prevenir los dolores de cabeza.
La falta de sueño puede empeorar los dolores de cabeza. DjelicS/iStock vía Getty Images Plus
Si bien los analgésicos de venta libre como el ibuprofeno suelen ser suficientes para aliviar los dolores de cabeza, a veces son necesarios medicamentos recetados para que los dolores de cabeza sean más llevaderos. Algunos medicamentos también pueden ayudar a controlar o prevenir los episodios de dolor de cabeza. La fisioterapia para ejercitar el cuerpo o la terapia conductual para trabajar la mente también pueden ayudarle a afrontar los dolores de cabeza. Incluso existen dispositivos electrónicos para tratar los dolores de cabeza estimulando diferentes partes del sistema nervioso.
Es importante hablar con su médico acerca de sus dolores de cabeza, especialmente si son un problema nuevo o si nota un cambio en cómo se sienten habitualmente. A veces es necesario realizar un escáner cerebral o análisis de sangre para descartar otro problema de salud.
Reconocer su problema de dolor de cabeza a tiempo ayudará a su médico a comenzar a ayudarlo a descubrir la mejor manera de tratarlo.
Y como la curiosidad no tiene límite de edad, adultos, cuéntanos también qué te estás preguntando. No podremos responder todas las preguntas, pero haremos nuestro mejor esfuerzo.
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