En una región conocida por cambios tumultuosos, una cosa se ha mantenido notablemente constante a lo largo de los siglos: América Latina se considera católica.
La transformación de 500 años de la región en un bastión católico pareció culminar en 2013, cuando el argentino Jorge Mario Bergoglio fue elegido primer Papa latinoamericano. Desde entonces, América Latina ha sido el corazón de la Iglesia católica: alberga a más de 575 millones de creyentes, más del 40% de todos los católicos del mundo. Las siguientes regiones más grandes son Europa y África, donde vive el 20% de los católicos del mundo.
Sin embargo, el panorama religioso de la región está cambiando. Primero, los grupos protestantes y pentecostales experimentaron un crecimiento espectacular. En 1970, sólo el 4% de los latinos se identificaban como protestantes; en 2014, esa proporción había aumentado a casi el 20%.
Pero incluso cuando el número de protestantes aumentaba, otra tendencia iba cobrando fuerza silenciosamente: un porcentaje creciente de latinos abandonaba por completo la fe institucional. Y, como muestra mi investigación, este declive religioso representa un sorprendente contraste con los patrones en otros lugares: aunque menos latinos se identifican con la religión o asisten a servicios religiosos, la fe personal sigue siendo fuerte.
Mujeres conocidas como "animeres", que rezan por las almas de los difuntos, se dirigen a una iglesia para la celebración del Día de Muertos en Telembi, Ecuador. AP Photo/Carlos Noriega Decadencia religiosa
En 2014, el 8% de los latinos no reportaron ninguna afiliación religiosa. Esta cifra es el doble del porcentaje de personas que crecieron sin religión, lo que indica que el aumento es reciente y proviene de personas que abandonaron la iglesia cuando eran adultos.
Sin embargo, desde entonces no se ha realizado ningún estudio exhaustivo sobre el cambio religioso en América Latina. Mi nueva investigación, publicada en septiembre de 2025, se basa en dos décadas de datos de encuestas realizadas a más de 220.000 personas en 17 países de América Latina. Estos datos provienen del Barómetro Americano, una gran encuesta regional realizada cada dos años por la Universidad de Vanderbilt (EE.UU.) que se centra en la democracia, la gobernanza y otras cuestiones sociales. Debido a que plantea las mismas preguntas sobre religión en todos los países y a lo largo del tiempo, ofrece una visión inusualmente clara de los patrones cambiantes.
En general, el número de latinos que declararon no tener afiliación religiosa aumentó del 7% en 2004 a más del 18% en 2023. La proporción de personas que declararon no tener afiliación religiosa aumentó en 15 de 17 países, y se duplicó en siete.
En promedio, el 21% de las personas en América del Sur dicen no tener afiliación religiosa, en comparación con el 13% en México y América Central. Guatemala, Perú y Paraguay son los países más tradicionalmente religiosos, con menos del 9% que se declara no afiliado, mientras que Uruguay, Chile y Argentina son los tres países menos religiosos de la región.
Otra pregunta que los científicos suelen utilizar para medir el declive religioso es la frecuencia con la que la gente va a la iglesia. Entre 2008 y 2023, el porcentaje de latinos que asisten a la iglesia al menos una vez al mes disminuyó del 67% al 60%. Mientras tanto, el porcentaje de personas que nunca van a la iglesia aumentó del 18% al 25%.
El patrón generacional es obvio. Entre las personas nacidas antes de la década de 1940, poco más de la mitad dice que asiste a la iglesia con regularidad. Cada generación sucesiva muestra una disminución más pronunciada, alcanzando sólo el 35% para los nacidos en la década de 1990. La afiliación religiosa muestra una trayectoria similar: cada generación está menos conectada que la anterior.
religiosidad personal
Sin embargo, en mi estudio, también examiné una medida de religiosidad menos utilizada, que cuenta una historia diferente.
Esa medida es la "importancia religiosa": la importancia que la gente le da a la religión en su vida diaria. Podríamos pensar en ella como una religiosidad "personal", a diferencia de la religiosidad "institucional", que está asociada con congregaciones y denominaciones formales.
Personas asisten a una misa para conmemorar el Día Internacional contra el Abuso y el Tráfico Ilícito de Drogas en Buenos Aires, Argentina, el 26 de junio de 2024. AP Photo/Rodrigo Abd
Al igual que la asistencia a la iglesia, la importancia religiosa general es alta en América Latina. En 2010, alrededor del 85% de los latinos en los 17 países cuyos datos analicé dijeron que la religión era importante en su vida diaria. El 60% dijo "muy importante" y el 25% dijo "algo importante".
En 2023, el grupo que lo consideraba "algo importante" disminuyó hasta el 19%, mientras que el grupo que lo consideraba "muy importante" aumentó hasta el 64%. La importancia personal de la religión creció, incluso cuando la membresía y la asistencia a la iglesia disminuyeron.
La importancia de la religión muestra el mismo patrón generacional que la afiliación y la asistencia: las personas mayores tienden a reportar niveles más altos que los más jóvenes. En 2023, el 68% de las personas nacidas en la década de 1970 dijeron que la religión era "muy importante", en comparación con el 60% de las personas nacidas en la década de 1990.
Sin embargo, cuando se comparan personas de la misma edad, el patrón se invierte. A los 30 años, el 55% de las personas nacidas en los años 70 consideraban muy importante la religión. Compárese eso con el 59% de los latinos nacidos en los años 1980 y el 62% de los nacidos en los años 1990. Si esta tendencia continúa, las generaciones más jóvenes pueden mostrar un mayor compromiso religioso personal que sus mayores.
Pertenencia versus creencia
Lo que estamos viendo en América Latina, en mi opinión, es un patrón fragmentado de decadencia religiosa. La autoridad de las instituciones religiosas está disminuyendo: cada vez menos personas profesan su fe y cada vez menos asisten a servicios religiosos. Pero las creencias personales no se violan. La importancia de la religión se mantiene estable e incluso crece.
Este patrón es muy diferente del de Europa y Estados Unidos, donde el declive institucional y las creencias personales tienden a ir de la mano.
El 86% de las personas no afiliadas en América Latina dicen creer en Dios o en un poder superior. Esto contrasta con sólo el 30% en Europa y el 69% en Estados Unidos.
Una parte importante de los latinos no afiliados también cree en los ángeles, los milagros e incluso están convencidos de que Jesús regresará a la Tierra durante su vida.
En otras palabras, para muchos latinoamericanos dejar atrás una etiqueta religiosa o dejar de ir a la iglesia no significa abandonar la fe.
Un guía espiritual indígena aymara bendice una estatua del niño Jesús con incienso después de una misa de Epifanía en una iglesia católica en La Paz, Bolivia, el 6 de enero de 2025. «AP
Este patrón distintivo refleja la historia y cultura únicas de América Latina. Desde la época colonial, la región ha estado marcada por una mezcla de tradiciones religiosas. La gente suele combinar elementos de creencias indígenas, prácticas católicas y nuevos movimientos protestantes, creando formas personales de fe que no siempre encajan perfectamente en una iglesia o institución en particular.
Como los sacerdotes solían ser pocos en las zonas rurales, el catolicismo se desarrolló en muchas comunidades con poca supervisión directa por parte de la iglesia. Los rituales domésticos, las fiestas de los santos locales y los laicos ayudaron a dar forma a la vida religiosa de manera más independiente.
Esta realidad pone en duda la forma en que los estudiosos suelen medir el cambio religioso. Los marcos tradicionales para medir el declive religioso, desarrollados utilizando datos de Europa occidental, dependen en gran medida de la afiliación religiosa y la asistencia a la iglesia. Pero este enfoque ignora la religiosidad vivida fuera de las estructuras formales y puede llevar a los estudiosos a conclusiones equivocadas.
En resumen, América Latina nos recuerda que la fe puede prosperar incluso cuando las instituciones se desvanecen.
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