Han pasado 54 años desde la última misión Apolo y desde entonces los humanos no se han aventurado más allá de la órbita terrestre baja. Pero todo eso cambiará con el lanzamiento la próxima semana de la misión Artemis II desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
Este es el primer vuelo tripulado del programa Artemis de la NASA y la primera vez desde 1972 que los humanos pisan la luna. A bordo está el astronauta canadiense Jeremy Hansen, quien será el primer no estadounidense en volar a la luna y convertirá a Canadá en el segundo país del mundo en enviar un astronauta al espacio profundo.
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Soy profesor, investigador y geólogo planetario. Durante los últimos 15 años, he ayudado a capacitar a Hansen y a otros astronautas en geología y ciencia planetaria. También soy miembro del equipo científico Artemis III y el investigador principal de la primera misión rover de Canadá a la Luna.
El cohete Artemis II SLS de la NASA y la nave espacial Orion conectada al Lanzador Móvil en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. (NASA) ¿Qué logrará la misión?
Hansen estará a bordo, junto con sus tres tripulantes estadounidenses.
Esta es una misión increíblemente emocionante. Artemis II es la primera vez que los humanos lanzan el enorme cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) de la NASA y la primera vez que los humanos vuelan en la nave espacial Orion.
SLS es el cohete más poderoso que la NASA haya construido jamás, con la capacidad de enviar más de 27 toneladas métricas de carga útil (equipos, instrumentos, experimentos científicos y carga) a la Luna. La nave espacial Orion se encuentra en lo más alto y representa el viaje de la tripulación a la luna. La tripulación de Artemis II llamó a su cápsula Orion Integrity, una palabra que, según dicen, representa confianza, respeto, honestidad y humildad.
Una infografía creada por la NASA que muestra las diferentes partes de la nave espacial Orion. (NASA) ¿Qué hará la tripulación Artemis II en el espacio?
Si todo se ve bien, Artemis II disparará lo que se conoce como una etapa de transición de propulsor criogénico (la parte del cohete SLS que aún está unida al Integrity) para poner la nave espacial en órbita. Si las cosas siguen pintando bien, la nave espacial Orion y sus cuatro pasajeros humanos pasarán 24 horas en órbita terrestre alta a hasta 70.000 kilómetros del planeta.
En comparación, la Estación Espacial Internacional orbita la Tierra a sólo 400 kilómetros.
La trayectoria de diez días de los "ocho" de la misión Artemis II. (NASA)
Una vez que Integriti esté en camino a la luna después de TLI, no habrá vuelta atrás, al menos no sin ir a la luna. Esto se debe a que Artemis II, al igual que las primeras misiones Apolo, entra en lo que se llama un "camino de retorno libre" después de TLI. Esto significa que incluso si los motores del Integrity fallan por completo, la gravedad de la Luna naturalmente rodeará la nave alrededor de sí misma y la dirigirá hacia la Tierra.
Después del viaje de tres días a la luna, la tripulación realizará quizás la etapa más emocionante de la misión: un sobrevuelo lunar. Integrity orbitará la cara oculta de la Luna, pasando entre 6.000 y 10.000 kilómetros sobre su superficie, mucho más lejos que cualquier misión Apolo.
Para citar a Star Trek, en ese punto más lejano, la tripulación de Artemis II irá valientemente a donde ningún (hombre) ha ido antes. Esto será, literalmente, lo más lejos de la Tierra que haya viajado jamás un ser humano.
Esfuerzos internacionales para explorar la luna
El hecho de que un astronauta canadiense forme parte de la tripulación Artemis II demuestra la cooperación internacional del programa Artemis.
Si bien la NASA creó el programa y es la fuerza impulsora detrás de él, ahora hay 60 países que han firmado el acuerdo Artemis.
El 26 de enero de 2026, Omán se convirtió en el país número 61 en firmar el Acuerdo Artemisa. (NASA)
La base del Acuerdo Artemis es el reconocimiento de que la cooperación internacional en el espacio tiene como objetivo no sólo fomentar la exploración espacial sino también promover las relaciones pacíficas entre las naciones. Esto es especialmente necesario ahora, quizás más que en cualquier otro momento desde la Guerra Fría.
Tengo la más sincera esperanza de que, a medida que Integrity regrese desde la cara oculta de la Luna, la gente de todo el mundo haga una pausa, al menos por unos momentos, y se una para pensar en un futuro mejor. Como dijo una vez el astronauta estadounidense Bill Anders, que voló en la primera misión tripulada Apolo a la luna:
"Vinimos hasta aquí para explorar la Luna y, lo más importante, descubrimos la Tierra".
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