Una fuerte tormenta invernal que azotó el centro y el este de Estados Unidos a finales de enero de 2026 amenazó a los estados desde Texas hasta Nueva Inglaterra con lluvia helada, aguanieve y nieve. Varios gobernadores han declarado estados de emergencia mientras los meteorólogos advirtieron sobre condiciones de viaje peligrosas, vientos helados peligrosos y cortes de energía en medio de un frío intenso que se espera que dure varios días.
La repentina explosión puede sorprender a muchos estadounidenses después de un comienzo de invierno mayoritariamente templado, pero ese calor puede estar contribuyendo en parte a la ferocidad de esta tormenta.
Como científicos atmosféricos y climáticos, llevamos a cabo investigaciones destinadas a mejorar la comprensión de los fenómenos meteorológicos extremos, incluido lo que los hace más o menos probables y cómo el cambio climático puede o no desempeñar un papel.
Para entender lo que los estadounidenses están experimentando con esta explosión invernal, debemos mirar a más de 20 millas sobre la superficie de la Tierra, en el vórtice polar estratosférico.
El pronóstico para el 26 de enero de 2026 muestra la línea de escarcha en blanco que se extiende hasta Texas. La barra clara con flechas indica la corriente en chorro y la barra oscura indica el vórtice polar estratosférico. La corriente en chorro se muestra a aproximadamente 3,5 millas sobre la superficie, que es una altura típica para rastrear sistemas de tormentas. El vórtice polar se encuentra aproximadamente a 20 millas sobre la superficie. Mathev Barlow, CC BI ¿Qué crea una tormenta invernal severa como esta?
Se deben combinar múltiples factores climáticos para producir una tormenta tan grande y poderosa.
Las tormentas invernales generalmente se desarrollan donde hay fuertes contrastes de temperatura cerca de la superficie y una inclinación hacia el sur en la corriente en chorro, una banda estrecha de aire en rápido movimiento que impulsa los sistemas climáticos. Si hay una fuente importante de humedad, las tormentas pueden producir fuertes lluvias o nieve.
A finales de enero, una fuerte masa de aire ártico procedente del norte creó un contraste de temperatura con el aire más cálido del sur. Múltiples perturbaciones dentro de la corriente en chorro trabajaron juntas para crear condiciones de precipitación favorables, y el sistema de tormentas pudo extraer humedad del muy cálido Golfo de México.
El 24 de enero de 2026, el Servicio Meteorológico Nacional emitió advertencias de tormenta severa (rosa) para gran parte de los EE. UU. que podrían sufrir aguanieve y fuertes nevadas durante los próximos días, junto con advertencias de tormenta helada (violeta oscuro) para varios estados y advertencias de frío extremo (azul oscuro). Servicio Meteorológico Nacional ¿De dónde viene el vórtice polar?
Los vientos más rápidos de la corriente en chorro ocurren justo debajo de la parte superior de la troposfera, que es el nivel más bajo de la atmósfera y termina a unas siete millas sobre la superficie de la Tierra. Los sistemas meteorológicos son limitados en la parte superior de la troposfera, porque la atmósfera encima de ella se vuelve muy estable.
La estratosfera es la siguiente capa, desde unas siete millas hasta unas 30 millas. Si bien la estratosfera se extiende muy por encima de los sistemas climáticos, aún puede comunicarse con ellos a través de ondas atmosféricas que viajan hacia arriba y hacia abajo en la atmósfera. Estas ondas son similares a las ondas de la corriente en chorro que hacen que ésta descienda hacia el sur, pero se mueven verticalmente en lugar de horizontalmente.
El gráfico muestra cómo cambian las temperaturas en la atmósfera inferior entre la troposfera y la estratosfera. Las millas están a la derecha, los kilómetros a la izquierda. NOAA
Probablemente hayas escuchado el término "vórtice polar" utilizado cuando un área de aire frío del Ártico se mueve lo suficientemente hacia el sur como para afectar a los Estados Unidos. El término describe el aire que circula alrededor del polo, pero puede referirse a dos circulaciones diferentes, una en la troposfera y otra en la estratosfera.
El vórtice polar estratosférico del hemisferio norte es una banda de aire que se mueve rápidamente alrededor del Polo Norte. Es como otra corriente en chorro, muy por encima de la que quizás le resulte familiar por los gráficos meteorológicos y, por lo general, menos ondulada y más cerca del polo.
A veces, el vórtice polar estratosférico puede extenderse hacia el sur a través de Estados Unidos. Cuando esto sucede, se crean las condiciones ideales para el movimiento hacia arriba y hacia abajo de las olas que conectan la estratosfera con el severo clima invernal en la superficie.
Un vórtice polar estratosférico estirado refleja ondas ascendentes hacia abajo, izquierda, afectando la corriente en chorro y el clima de la superficie, derecha. Mathev Barlov y Judah Cohen, CC BI
El pronóstico de tormentas de enero mostró una estrecha superposición entre la parte sur del vórtice polar estratosférico y la corriente en chorro sobre Estados Unidos, lo que indica condiciones perfectas para el frío y la nieve.
El mayor impulso en la corriente en chorro está asociado con la mayor cantidad de energía. En las condiciones adecuadas, esa energía puede rebotar en el vórtice polar y regresar a la troposfera, exagerando las oscilaciones norte-sur de la corriente en chorro a lo largo de América del Norte y haciendo más probable un clima invernal severo.
Esto estaba sucediendo a finales de enero de 2026 en el centro y este de EE.UU.
Si el clima se está calentando, ¿por qué seguimos teniendo fuertes tormentas invernales?
Es evidente que la Tierra se está calentando a medida que las actividades humanas liberan emisiones de gases de efecto invernadero que atrapan el calor en la atmósfera, y la capa de nieve en general está disminuyendo. Pero eso no significa que nunca volverá a ocurrir un clima invernal severo.
Algunas investigaciones sugieren que incluso en un ambiente que se calienta, los fenómenos fríos, aunque ocurren con menos frecuencia, pueden seguir siendo relativamente graves en algunos lugares.
Un factor pueden ser las crecientes perturbaciones en el vórtice polar estratosférico, que parecen estar relacionadas con el rápido calentamiento del Ártico debido al cambio climático.
El vórtice polar es una fuerte banda de vientos en la estratosfera, que suele rodear el Polo Norte. Cuando se debilita, puede partirse. La corriente en chorro polar puede reflejar esta inversión, volviéndose más débil u ondulada. En la superficie, el aire frío es empujado en algunos lugares hacia el sur. NOAA
Además, un océano más cálido provoca una mayor evaporación y, dado que una atmósfera más cálida puede retener más humedad, esto significa que hay más humedad disponible para las tormentas. El proceso de condensación de la humedad en la lluvia o la nieve también produce energía para las tormentas. Sin embargo, el calentamiento también puede reducir la intensidad de las tormentas al reducir los contrastes de temperatura. Los efectos opuestos dificultan la evaluación del cambio potencial en la fuerza promedio de las tormentas.
Sin embargo, los eventos intensos no necesariamente cambian de la misma manera que los eventos promedio. En general, parece que las tormentas invernales más intensas pueden volverse más intensas. Además, el ambiente más cálido aumenta la probabilidad de que las precipitaciones que cayeron en forma de nieve en inviernos anteriores ahora caigan en forma de aguanieve y lluvia helada.
Aún quedan muchas preguntas
Los científicos mejoran constantemente nuestra capacidad para predecir y responder a estos fenómenos meteorológicos severos, pero todavía quedan muchas preguntas por responder.
Gran parte de los datos y la investigación en el campo se basan en el trabajo de funcionarios federales, incluidos laboratorios gubernamentales como el Centro Nacional de Investigación Atmosférica, conocido como NCAR, que ha sido objeto de recortes de fondos por parte de la administración Trump. Estos científicos ayudan a desarrollar modelos, instrumentos de medición y datos clave de los que dependen los científicos y pronosticadores de todo el mundo.
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