Cuando el Apolo 13 orbitó la Luna en abril de 1970, más de 40 millones de personas en todo el mundo observaron cómo Estados Unidos se recuperaba de un posible desastre. La explosión de un tanque de oxígeno convirtió el aterrizaje planeado en un ejercicio de solución de problemas de emergencia, y los tres astronautas a bordo utilizaron la gravedad de la luna para regresar a casa sanos y salvos. Fue un momento de extraordinario drama humano y, además, revelador geopolítico.
La carrera espacial de la Guerra Fría era una competición de dos jugadores. La Unión Soviética y Estados Unidos operaron en paralelo, rara vez cooperando, pero claramente comparándose entre sí. En 1970, Estados Unidos ya había alunizado y la competencia se centraba en demostrar capacidad tecnológica, superioridad política y económica y prestigio nacional. Como demostró el Apolo 13, incluso las misiones que no salieron según lo planeado podían fortalecer el liderazgo de un país si se gestionaban de manera eficaz.
Más de medio siglo después, la misión Artemis II de la NASA volverá a enviar humanos alrededor de la Luna a principios de 2026, esta vez a propósito. Pero la estrategia de Artemis II parece muy diferente a la de 1970. Estados Unidos ya no compite contra un solo rival en una carrera en gran medida simbólica.
La tripulación realizará sólo un sobrevuelo a la Luna en la cápsula Orión, como se muestra en esta ilustración. NASA, CC BI-NC
Como profesor de derecho aéreo y espacial, investigo cuestiones de gestión y evitación de conflictos más allá de la Tierra. Desde la perspectiva del derecho espacial, la actividad humana sostenible en la Luna y más allá depende de expectativas compartidas de seguridad y comportamiento responsable. En la práctica, los países que emergen, trabajan repetidamente y demuestran cómo se puede llevar a cabo la actividad en la superficie lunar y en el espacio con el tiempo dan forma a estas expectativas.
Artemis II no es importante como nostalgia o simplemente como un vuelo de prueba técnico. Es una señal estratégica de que Estados Unidos tiene la intención de competir en un tipo diferente de carrera lunar, una carrera definida menos por logros individuales y más por una presencia continua, asociaciones y la capacidad de dar forma a cómo se desarrollan las actividades en la luna.
De una carrera de 2 jugadores a un campo lleno
Hoy en día, más países que nunca compiten por aterrizar en la Luna, y China se perfila como un contendiente. Aunque el prestigio nacional sigue siendo un factor, lo que está en juego ahora va más allá de las banderas y las primicias.
Los gobiernos siguen siendo actores centrales en la carrera hacia la Luna, pero ya no trabajan solos. Las empresas comerciales diseñan y operan naves espaciales, y las asociaciones internacionales dan forma a las misiones desde el principio.
China, en particular, ha desarrollado un programa lunar deliberado, con buenos recursos y centrado en establecer una presencia a largo plazo, que incluye planes para una estación de investigación. Sus misiones robóticas han aterrizado en la cara oculta de la Luna y han devuelto muestras a la Tierra, y Beijing ha anunciado planes para un aterrizaje tripulado para 2030. En conjunto, estos pasos reflejan un programa basado en capacidades incrementales en lugar de hitos simbólicos.
Por qué Artemis II es importante sin aterrizar
Artemis II, cuyo lanzamiento está previsto para febrero de 2026, no aterrizará en la luna. Su tripulación de cuatro hombres recorrerá la cara oculta de la Luna, probará sistemas de navegación y soporte vital y regresará a la Tierra. Esta misión puede parecer modesta. Sin embargo, desde el punto de vista estratégico, las misiones tripuladas tienen un peso diferente al de las misiones robóticas.
La tripulación de cuatro miembros de Artemis II orbitará la Tierra y la Luna. NASA
Enviar seres humanos más allá de la órbita terrestre baja requiere un compromiso político sostenido con los vuelos espaciales, financiación para la estabilidad y sistemas lo suficientemente fiables como para que los socios soberanos y comerciales puedan coordinar sus planes en torno a ellos.
Artemis II también sirve como puente hacia Artemis III, una misión en la que la NASA planea llevar astronautas cerca del polo sur de la Luna, actualmente prevista para 2028. Un regreso creíble y a corto plazo de humanos indica que Estados Unidos se está alejando de la experimentación y hacia una presencia permanente.
La misión Artemis II, detallada desde el lanzamiento hasta el accidente. 2 modelos diferentes para regresar a la luna
El contraste entre la estrategia lunar de Estados Unidos y China es cada vez más claro.
El programa chino está gestionado de forma centralizada y estrictamente controlado por el Estado. Sus asociaciones son selectivas y ha publicado pocos detalles sobre cómo se coordinarán las actividades lunares con otros países o actores comerciales.
En cambio, el enfoque estadounidense es deliberadamente abierto. El programa Artemis está diseñado para que los socios, tanto de otros países como de empresas, puedan trabajar juntos en investigación conjunta, utilización de recursos y actividades de superficie.
Esta apertura refleja una elección estratégica. Las coaliciones entre países y empresas amplían sus capacidades y dan forma a las expectativas sobre cómo se llevan a cabo actividades como los aterrizajes, la gestión de equipos de superficie y el uso de recursos locales.
Cuando las reglas vagas empiezan a importar
El derecho espacial internacional ya contiene un marco relevante para esta competencia emergente. El Artículo ICS del Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de 1967 exige que los países realicen sus actividades con el "debido respeto" por los intereses de los demás y eviten interferencias perjudiciales. En pocas palabras, esto significa que se espera que los países eviten acciones que perturbarían o interferirían con las actividades de otros.
Durante décadas, esta obligación siguió siendo en gran medida teórica. En la Tierra, sin embargo, reglas abiertas similares, particularmente en un contexto marítimo, han creado conflictos internacionales a medida que aumentan las rutas marítimas, la extracción de recursos y la actividad militar. Las disputas se han intensificado a medida que algunos estados han hecho reclamos que van más allá de lo reconocido por el derecho internacional.
La luna se acerca ahora a una fase comparable.
A medida que más actores se acercan a regiones ricas en recursos, especialmente cerca del polo sur de la Luna, la diligencia debida se convierte en una cuestión operativa inmediata, no en una cuestión teórica del futuro. La forma en que se interprete esto –ya sea que signifique simplemente evitar el camino de los demás o coordinar activamente actividades– determinará quién puede actuar, dónde y bajo qué condiciones.
Washington nombra la carrera, que no cunda el pánico
Durante su segunda audiencia de confirmación del Comité de Comercio del Senado, se le preguntó directamente al administrador de la NASA, Jared Isaacman, sobre la competencia con China en la exploración lunar. Hizo hincapié en la importancia de sostener los esfuerzos espaciales de Estados Unidos a lo largo del tiempo, vinculando el éxito del programa Artemis con el liderazgo a largo plazo de Estados Unidos en el espacio.
Una perspectiva similar surge de una evaluación reciente del gobierno de Estados Unidos, el informe anual de 2025 de la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad entre Estados Unidos y China al Congreso. El capítulo 7 analiza el espacio como un ámbito de competencia estratégica y destaca las crecientes capacidades de China. El informe describe el marco para los vuelos espaciales tripulados y la infraestructura del espacio profundo, incluidas naves espaciales, bases lunares y tecnologías de apoyo, como parte de un esfuerzo estratégico más amplio. Enfatiza que el programa espacial humano crece con el tiempo, en lugar de cambiar de rumbo en respuesta a fracasos individuales o logros de otros países.
El enfoque estadounidense hacia los vuelos espaciales enfatiza la cooperación internacional. Joel Kovski/NASA vía Getty Images
La política reciente de Estados Unidos refleja este énfasis en la continuidad. La nueva orden ejecutiva afirma el apoyo federal a las operaciones lunares sostenidas, así como la participación comercial y la coordinación interinstitucional. En lugar de tratar la Luna como un desafío a corto plazo, la orden prevé actividades a largo plazo en las que son importantes reglas claras, asociaciones y previsibilidad.
Artemis II está de acuerdo con esta posición como un paso en los planes de Estados Unidos para continuar la actividad en la Luna.
Un tipo diferente de prueba
A medida que Artemis II avance hacia la Luna, China también seguirá avanzando en sus ambiciones lunares, y la competencia dará forma al ritmo y la forma de la actividad lunar. Pero la competencia por sí sola no determina el liderazgo. En mi opinión, el liderazgo surge cuando un país demuestra que su enfoque reduce la incertidumbre, apoya la cooperación y traduce la ambición en un conjunto de prácticas operativas estables.
Artemis II no decidirá el futuro de la Luna. Sin embargo, ilustra un modelo estadounidense de actividad espacial basado en coaliciones, transparencia y expectativas compartidas. Si se mantiene, ese modelo podría influir en cómo se desarrolla la próxima era de exploración lunar y, eventualmente, marciana.
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