El océano está bajo una presión cada vez mayor. Las actividades humanas cotidianas, desde el transporte hasta la exploración de petróleo y gas y la contaminación urbana, afectan el medio marino. Una extensa investigación muestra que esta combinación de factores estresantes representa una de las mayores amenazas para la vida silvestre marina, afectando potencialmente la biodiversidad a escala global.
Para proteger el océano, una de las principales herramientas que tenemos son las áreas marinas protegidas. ¿Pero realmente protegen a las especies en los lugares más críticos?
En un intento por responder a esta pregunta en Brasil, llevamos a cabo un estudio integral que se centró en dos especies clave: la ballena de Bryde, una especie no migratoria, y el delfín mular, que se encuentra en aguas costeras y oceánicas de todo el mundo. Elegimos estas especies porque no migran y permanecen en las mismas zonas durante todo el año, donde están expuestas a actividades humanas nocivas.
Los delfines mulares nadan frente a las costas de Río de Janeiro, una zona de intensa actividad marítima. Guilherme Maricato Donde las ballenas y los delfines comen y juegan
A través del análisis espacial, especialmente de los modelos de distribución de especies, descubrimos las preferencias de estos animales. Comparamos miles de registros de avistamientos de ballenas de Bryde y delfines mulares con datos ambientales que pueden influir en su presencia. Esto incluye factores como la temperatura del agua, la profundidad e incluso la disponibilidad de alimentos.
Dos ballenas de Bryde frente a la costa de Cabo Frío, Río de Janeiro. Israel Maciel
A partir de estos datos, creamos un mapa que muestra los hábitats más adecuados para estas especies. Los resultados indicaron claramente que el sudeste de Brasil era su "zona preferida". En la plataforma continental, estas áreas se encuentran en aguas poco profundas y ricas en nutrientes, a menudo asociadas con aguas más frías y pendientes pronunciadas del fondo marino que llevan alimentos a la superficie.
problema de superposición
Sin embargo, las áreas preferidas que hemos identificado no son exclusivas de ballenas y delfines. El Sudeste de Brasil es también una región marina económicamente vital para el país, impulsada por la actividad en las cuencas de Santos y Campos, donde recientemente se han descubierto nuevas reservas de petróleo.
En la segunda fase de nuestra investigación, superpusimos nuestro mapa de los hábitats más adecuados para estas especies con un mapa de actividades humanas. Esto incluía la presencia de puertos, áreas de exploración de petróleo y gas y varias rutas marítimas.
El resultado es una superposición casi perfecta. Las zonas donde se encuentran con mayor frecuencia las ballenas de Bryde y los delfines mulares coinciden exactamente con las zonas donde la actividad humana es más intensa.
Por qué las áreas protegidas no les ayudan
En 2024, también participamos en un esfuerzo de colaboración global para evaluar la efectividad de las áreas marinas protegidas, cuyos resultados se publicaron en Marine Policy. Los hallazgos revelaron que la gran mayoría de las áreas protegidas brasileñas en realidad permiten actividades que son incompatibles con la conservación de la biodiversidad.
Esta brecha de calidad también es evidente en nuestro estudio. La mayoría de las áreas marinas protegidas en el sureste de Brasil, incluso las más efectivas, son costeras. No incluyen hábitats adecuados para las ballenas de Bryde y los delfines mulares, que se ven más gravemente afectados por la exploración de petróleo y gas.
¿Y qué pasa con las áreas oceánicas protegidas creadas por Brasil?
En su mayoría están ubicados en áreas que o no son las más adecuadas para estas dos especies o no tienen conflictos significativos con la actividad humana. Existe un debate en curso sobre si los gobiernos están protegiendo los lugares correctos o dejando desprotegidos los puntos críticos de biodiversidad y las zonas de conflicto.
Los impactos reales del conflicto
El riesgo de colisiones de barcos es constante. Las ballenas y los delfines tienen que salir a la superficie para respirar, y en zonas con mucho tráfico, como el sureste de Brasil, el riesgo de ser golpeado por un barco es alto. Mientras tanto, el ruido constante (tanto de los motores de los barcos como de la exploración de petróleo y gas) interfiere con la navegación, la comunicación y la alimentación de estos animales.
Además, existe el riesgo de enredarse en las redes de pesca, especialmente en áreas con actividad pesquera intensiva, lo que resulta en captura incidental, captura incidental de especies no objetivo. Finalmente, la contaminación del puerto junto con posibles derrames pueden perjudicar la salud de estos animales y debilitar su sistema inmunológico.
Cómo los hábitats preferidos de las ballenas de Bryde (izquierda) y los delfines mulares (derecha) se superponen con la actividad humana. Los colores oscuros indican un índice de exposición más alto. Guilherme Maricato Hoja de ruta para el futuro
Nuestros hallazgos sirven como una advertencia crítica: simplemente crear áreas marinas protegidas no es suficiente. Deben colocarse en los lugares correctos, protegiendo a las especies donde son más vulnerables. Hemos demostrado que existe una necesidad urgente de repensar las estrategias de conservación en Brasil.
Además de fortalecer la red de áreas marinas protegidas, nuestros hallazgos apuntan a la necesidad de acciones de gestión específicas para reducir los conflictos. Si bien reducir la velocidad de los barcos puede proteger a las ballenas de las colisiones, establecer zonas de exclusión de la pesca y utilizar elementos disuasorios acústicos puede evitar que los delfines queden enredados en las redes.
Sin embargo, lo más importante es que creemos que estas acciones deben implementarse en áreas de mayor exposición para que la conservación sea verdaderamente efectiva. Proteger la biodiversidad y al mismo tiempo mantener la actividad económica es un desafío complejo, pero ahora tenemos un mapa para iniciar esta conversación.
Este proyecto fue financiado por la Fundación de Apoyo a la Investigación del Estado de Río de Janeiro (Faperj), la Agencia Federal Brasileña de Apoyo y Evaluación de la Educación de Postgrado (CAPES) y el Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (CNPx). También agradecemos el apoyo del Laboratorio de Ecología y Conservación Marina (ECoMAR-UFRJ), el Proyecto Brasileño de Ballena Jorobada, el Proyecto Ilhas do Rio, el Proyecto de Monitoreo de Ballenas, el Sistema de Apoyo al Monitoreo de Mamíferos Marinos, el Instituto de Conservación Marina y el Proyecto Coral Vivo. La publicación de este artículo también contó con el apoyo de Capes.
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