Greg Abel se enfrenta al reto de arrebatar Berkshire Hathaway al legendario Warren Buffett.
Muchos consideran a Buffett como el mayor inversor del mundo después de que hizo crecer Berkshire desde una fábrica textil en apuros de Nueva Inglaterra que empezó a comprar por 7,60 dólares la acción en 1962, hasta el enorme conglomerado que es hoy, con acciones que se venden por más de 750.000 dólares cada una. La fortuna personal de Buffett en acciones de Berkshire vale aproximadamente 150 mil millones de dólares incluso después de haber donado más de 60 mil millones de dólares en los últimos 20 años.
Berkshire durante décadas ha superado rutinariamente al S&P 500 cuando Buffett compró compañías de seguros como Geico y National Indemnity, fabricantes como Iscar Metalworking, marcas minoristas como Dairy Queen, importantes servicios públicos e incluso uno de los ferrocarriles más grandes del país, BNSF. En el camino, Buffett compró y vendió cientos de miles de millones de dólares en acciones y se benefició enormemente de sus famosas apuestas a largo plazo en empresas como American Express, Coca-Cola y Apple.
Berkshire ha luchado por mantener ese ritmo en los últimos años porque ha crecido mucho y también ha tenido dificultades para encontrar adquisiciones nuevas e importantes. Incluso la adquisición de OxyChem por 9.700 millones de dólares este otoño probablemente no sea lo suficientemente grande como para marcar una diferencia en las ganancias de Berkshire.
Los inversores estarán atentos para ver qué cambios podría hacer Abel en la trayectoria de Berkshire, pero no esperen cambios sísmicos.
Buffett no se irá a ninguna parte y Abel ya ha estado administrando todos los negocios no relacionados con seguros de Berkshire desde 2018. Buffett seguirá siendo presidente y planea continuar viniendo a la oficina todos los días para ayudar a detectar nuevas inversiones y ofrecerle a Abel cualquier consejo que solicite.
Es probable que se produzcan algunos cambios
La analista de CFRA Research, Cathy Seifert, dijo que es natural que Abel haga algunos cambios en la forma en que se administra Berkshire. Adoptar un enfoque de liderazgo más tradicional con casi 400.000 empleados repartidos en docenas de filiales tiene mucho sentido, afirmó.
Pero Berkshire opera bajo una estructura extremadamente descentralizada que confía a sus ejecutivos decisiones importantes. Todos los asociados con la empresa han dicho que no hay planes para cambiar eso.
El mundo se enteró de que Abel se convertiría en el sucesor designado en Berkshire en 2021 cuando el antiguo socio comercial de Buffett, el fallecido Charlie Munger, aseguró a los accionistas en una reunión anual que Abel mantendría la cultura de la empresa.
Parte del argumento de venta de Buffett a los fundadores y directores ejecutivos de empresas que están pensando en vender sus empresas siempre ha sido que Berkshire les permitiría en gran medida continuar administrando sus empresas de la misma manera siempre que obtuvieran resultados.
"Creo que la comunidad inversora probablemente aplaudiría el estilo de gestión de Greg en la medida en que de alguna manera acentúa las cosas", dijo Seifert. "Y si ayuda al rendimiento, eso realmente no se puede criticar".
Abel juega un papel activo en la gestión de empresas
Abel ya ha demostrado ser un gestor más práctico que Buffett, pero todavía sigue el modelo de autonomía de Berkshire para las empresas adquiridas. Abel hace preguntas difíciles a los líderes de la empresa y los responsabiliza de su desempeño.
Abel anunció algunos cambios de liderazgo en diciembre después de que el gerente de inversiones y director ejecutivo de Geico, Todd Combs, partiera y el director financiero, Marc Hamburg, anunciara su retiro. Abel también dijo que nombrará al director ejecutivo de NetJets, Adam Johnson, como gerente de todos los negocios minoristas, de servicios y de consumo de Berkshire. Básicamente, eso crea una tercera división de la empresa y le quita algo de trabajo a Abel. Continuará gestionando los negocios de fabricación, servicios públicos y ferrocarriles.
Abel eventualmente enfrentará más presión para comenzar a pagar dividendos. Desde el principio, Berkshire ha sostenido la posición de que es mejor reinvertir las ganancias que realizar pagos trimestrales o anuales a los accionistas.
Pero si Abel no puede encontrar un uso productivo de los 382 mil millones de dólares en efectivo que tiene Berkshire, puede haber un impulso por parte de los inversores para comenzar a pagar dividendos o adoptar un programa tradicional de recompra de acciones que aumentaría el valor de las acciones que poseen. Actualmente, Berkshire solo recompra acciones cuando Buffett cree que son una ganga, y no lo ha hecho desde principios de 2024.
Aun así, Abel estará aislado de esa presión durante algún tiempo, ya que Buffett controla casi el 30% del poder de voto en las acciones. Eso disminuirá gradualmente después de su muerte a medida que sus hijos distribuyan sus acciones a organizaciones benéficas según lo acordado.
Berkshire tiene una base sólida
Muchas de las subsidiarias de Berkshire tienden a seguir la economía y obtener grandes ganancias cuando el país es próspero. Las empresas de servicios públicos de Berkshire suelen generar ganancias confiables, y sus compañías de seguros como Geico y General Reinsurance suministran más de 175 mil millones de dólares en primas que pueden invertirse hasta que vencen las reclamaciones.
El inversor Chris Ballard, director general de Check Capital, dijo que la mayoría de las empresas de Berkshire "casi pueden cuidar de sí mismas". Ve un futuro brillante para Berkshire con Abel.
Una de las preguntas más importantes en este momento puede ser cuántos cambios adicionales habrá, si es que habrá alguno, en el liderazgo de la empresa después de la salida de Combs. El jefe de la unidad de seguros, el vicepresidente Ajit Jain, a quien Buffett ha prodigado durante mucho tiempo elogios, tiene ahora 74 años. Muchos de los directores ejecutivos de las distintas empresas han seguido trabajando mucho después de la edad de jubilación porque les gusta trabajar para Buffett.
"Como accionista a largo plazo, no estamos demasiado preocupados por la salida de Todd y no creemos que esto sea la punta de algún tipo de iceberg", dijo Ballard, cuya firma cuenta con Berkshire como su mayor holding. "La situación de Todd es única. Es sólo un recordatorio de que la partida pendiente de Warren es inminente y que se están preparando para una nueva fase, una que todavía estamos emocionados de ver cómo se desarrolla".
Funk escribe para Associated Press.
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