Casi tan alto como un campo de fútbol, el sistema de cápsulas y cohetes del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA viajó lentamente, a poco menos de 1 milla por hora, hasta la plataforma de lanzamiento Artemis II, su hogar temporal en el Centro Espacial Kennedy en Florida, el 17 de enero de 2026. Ese lento avance contrasta marcadamente con el lanzamiento de 02 días, alcanzará un máximo de 02 por hora, cuando enviará a una tripulación de cuatro personas en un viaje alrededor de la luna.
El lanzamiento de un cohete siempre está a merced de una serie de factores que escapan al control del equipo de lanzamiento: desde la posición literal de los planetas hasta bandadas de pájaros o barcos rebeldes cerca de la plataforma de lanzamiento. Aunque Artemis II está actualmente programado para marzo de 2026, es posible que no se lance hasta finales de abril. De hecho, marzo ya supone un ligero retraso con respecto a la oportunidad de lanzamiento estimada originalmente en febrero.
El objetivo de Artemis II es enviar humanos a volar más allá de la luna y asegurarse de que todos los sistemas de ingeniería se prueben en el espacio antes de Artemis III, que llevará a los astronautas cerca del polo sur de la luna.
Si Artemis II tiene éxito, será la primera vez que una persona regrese a la Luna desde 1972, cuando el Apolo 17 partió para regresar a la Tierra. Los astronautas de Artemis II volarán más allá de la cara oculta de la luna antes de regresar a casa. Aunque no aterrizará en la superficie, proporcionará los primeros ojos humanos en la cara oculta de la Luna desde el siglo XX.
Para poner esto en perspectiva, nadie menor de 54 años ha vivido jamás en un mundo donde la gente estuviera tan lejos de la Tierra. Cuatro astronautas orbitarán la luna en un viaje de 10 días y regresarán a través de un chapoteo en el Océano Pacífico. Como geólogo planetario, estoy entusiasmado con la perspectiva de que los humanos eventualmente regresen a la Luna para realizar trabajo de campo en el primer paso fuera de la órbita de la Tierra.
Una descripción general de la misión Artemis II, que planea llevar una tripulación alrededor de la Luna. ¿Por qué Artemis II no aterrizará en la luna?
Si desea escalar el Monte Everest, primero debe probar su equipo y asegurarse de que todo esté funcionando antes de subir a la montaña. El alunizaje es similar. Probar todos los componentes del sistema de lanzamiento y los vehículos de la tripulación es una parte fundamental para que los humanos regresen de manera segura a la superficie lunar y luego los lleven de regreso a la Tierra.
Y comparado con la superficie de la luna, el Everest es un paraíso tropical.
La NASA ha realizado alunizajes antes, pero la pausa de 54 años significa que la mayoría de los ingenieros que trabajaron en Apolo se han jubilado. Sólo cuatro de los 12 astronautas que caminaron sobre la luna siguen vivos.
La tecnología también es muy diferente ahora. La computadora del módulo de alunizaje Apollo sólo tenía unos 4 kilobytes de RAM. Una foto típica de un iPhone tiene un tamaño de varios megabytes, más de 1.000 veces la memoria del módulo de alunizaje Apolo.
Los dos componentes del proyecto Artemis II son el cohete (Space Launch System) y la cápsula de la tripulación. Ambos tuvieron un largo viaje hasta la plataforma de lanzamiento.
La cápsula Orion fue desarrollada como parte del programa Constellation, anunciado en 2005 y concluido en 2010. Este programa fue un intento del presidente George W. Bush de trasladar personas fuera del transbordador espacial y de la Estación Espacial Internacional.
El sistema de lanzamiento espacial comenzó a desarrollarse a principios de la década de 2010 como vehículo de reemplazo del cohete Ares, que se utilizaría con la cápsula Orion en el programa Constellation. En 2022 se utilizó un cohete SLS para lanzar Artemis I, que voló alrededor de la luna sin tripulación. Boeing es el contratista principal a cargo de construir el SLS, aunque más de 1.000 proveedores distintos participaron en la producción del cohete.
Y el programa Apolo fue el primero en enviar una cápsula tripulada alrededor de la luna sin aterrizar. El Apolo 8, la primera nave espacial tripulada que abandonó la órbita de la Tierra, fue lanzado y regresó a casa en diciembre de 1968. William Anders, uno de los astronautas a bordo encargado de probar los componentes del vehículo lunar Apolo, capturó la imagen icónica de "Earthrise" durante la misión.
Imagen del 'Eartrise' del Apolo 8, que muestra la Tierra sobre el horizonte desde la Luna. Esta imagen, adquirida por William Anders, se hizo famosa por su representación de la Tierra en su contexto planetario. NASA
"Earthrise" fue la primera vez que los humanos pudieron mirar la Tierra como parte de una especie que viajaba por el espacio. La imagen de Earthrise se ha reproducido en varios contextos, incluso en un sello postal estadounidense. Ha remodelado fundamentalmente la forma en que la gente piensa sobre su entorno. La Tierra sigue siendo, de lejos, el lugar más poblado del sistema solar para la vida tal como la conocemos.
La ciencia única de Artemisa II
Los astronautas de Artemis II serán los primeros en ver la cara oculta de la Luna desde que los últimos astronautas del Apolo partieron hace más de 50 años. Desde la ventana de la cápsula Orión, la Luna parecerá más grande si tuviera el tamaño de una pelota de playa sostenida con el brazo extendido.
Durante las últimas décadas, los científicos han utilizado satélites en órbita para obtener imágenes de gran parte de la superficie de la Luna. Se han obtenido muchas imágenes de la superficie lunar, particularmente en alta resolución espacial, mediante la Cámara de Reconocimiento Lunar del Orbitador, LROC.
LROC consta de varias cámaras diferentes. Las cámaras gran angular y estrecha del LROC capturaron imágenes de más del 90% de la superficie de la Luna. La cámara gran angular del LROC tiene una resolución en la superficie lunar de unos 100 metros por píxel, siendo cada píxel de la imagen la longitud de un campo de fútbol americano.
La cámara de ángulo estrecho LROC proporciona una resolución de entre 0,5 y 2 metros por píxel. Esto significa que una persona promedio cabe dentro de un píxel de las imágenes orbitales de ángulo estrecho de la cámara. Puede ver claramente grandes rocas y los lugares de alunizaje del Apolo.
Una imagen del Lunar Reconnaissance Orbiter del lugar de aterrizaje del Apolo 11, el primer aterrizaje humano en la luna. La imagen ha sido etiquetada para describir la cápsula Eagle y otras características importantes, como el Módulo Lunar, el LM. NASA/GSFC/Universidad Estatal de Arizona
Si el LROC robótico cubriera la mayor parte de la superficie lunar, ¿por qué la tripulación humana de Artemis II lo estaría mirando a una resolución más baja?
La mayoría de las imágenes tomadas desde el espacio no tienen el color que se consideraría "verdadero" tal como lo ve el ojo humano. Así como las fotografías que se toman de las auroras en el cielo nocturno con la cámara de un teléfono celular parecen más dramáticas que a simple vista, la imagen depende de las longitudes de onda a las que son sensibles los sistemas de detección.
Los astronautas humanos verán la superficie lunar en colores diferentes a los del LROC. Y algo que tienen los astronautas humanos y que un sistema de cámaras orbitales no puede tener es entrenamiento geológico. Los astronautas de Artemis II observarán la cara oculta de la Luna e interpretarán y ajustarán sus observaciones casi instantáneamente.
La próxima misión Artemis III, que incluirá el aterrizaje de astronautas en la superficie lunar, está programada para ser lanzada en 2028.
¿Qué sigue para Artemisa II?
La cápsula de la tripulación Artemis II y el cohete SLS ya están esperando en la plataforma de lanzamiento. Antes del lanzamiento, la NASA aún necesita completar varias comprobaciones finales, incluida la prueba del sistema mientras se alimenta el cohete. Estos sistemas incluyen una salida de emergencia para los astronautas en caso de que algo salga mal, así como un combustible de propulsión seguro elaborado a partir de hidracina, una molécula compuesta de nitrógeno e hidrógeno que es increíblemente densa en energía.
Completar estas comprobaciones sigue el viejo dicho de la aviación "prueba como si estuvieras volando". Se asegurarán de que los astronautas de Artemis II tengan todo funcionando en tierra antes de ir a la luna.
Nota del editor: este artículo se actualizó el 3 de febrero de 2026 para reflejar el próximo período de lanzamiento posible, que se trasladará a marzo.
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