Los deltas de los ríos se encuentran entre los entornos más complejos y productivos de la Tierra. Sin embargo, se enfrentan a graves amenazas derivadas de la industrialización aguas arriba y del cambio climático, que están alterando los suministros de agua, los sedimentos y los contaminantes. Incluso los deltas alejados de zonas densamente pobladas e industrializadas no son inmunes a estos factores estresantes.
Una zona remota del noreste de Alberta alberga el delta boreal de agua dulce más grande del mundo. Con una superficie de 6.000 km², el delta de la Paz-Athabasca es el territorio tradicional de los pueblos indígenas y un refugio para la biodiversidad. El delta está reconocido internacionalmente como humedal Ramsar de importancia internacional. También contribuye a la designación del Parque Nacional Wood Buffalo como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
A pesar de estos reconocimientos, durante décadas ha habido preocupación de que los proyectos hidroeléctricos en el río Peace, la extracción de arenas bituminosas a lo largo del río Athabasca y el cambio climático estén degradando el delta al reducir la disponibilidad de agua dulce y aumentar los contaminantes.
En 2014, la Primera Nación Cree Mikisev destacó estas preocupaciones y pidió a la UNESCO que incluyera el parque como Patrimonio de la Humanidad en Peligro.
Esta marca sería la primera para Canadá.
Esto ha renovado los llamados para el establecimiento de un programa de monitoreo de lagos para rastrear los cambios ambientales y sus causas. Sin embargo, el gran tamaño, la lejanía y la complejidad hidrológica del Delta presentan desafíos que son difíciles de superar.
Fort Chipevian, en el límite del Parque Nacional Wood Buffalo, es el hogar de muchos miembros de la Primera Nación Mikisew Cree, la Primera Nación Athabasca Chipevian y el pueblo Fort Chipevian Metis que han expresado preocupación por el impacto del desarrollo industrial en el Delta Peace-Athabasca. PRENSA CANADIENSE/Jeff McIntosh Disponibilidad de agua dulce
Durante nuestros 25 años de investigación en el delta, también hemos reconocido la necesidad de monitorear el lago para rastrear los cambios ambientales causados por las amenazas. Después de colaborar con partes interesadas y titulares de derechos, en 2015 lanzamos un programa de investigación intensivo y multifacético de siete años de duración. La investigación demuestra métodos para monitorear continuamente la disponibilidad de agua dulce y los contaminantes en todo el delta Peace-Athabasca.
Nuestra investigación destaca que los trazadores de isótopos del agua son eficaces para monitorear la disponibilidad de agua dulce en el espacio y el tiempo. Este método mide las proporciones de isótopos estables naturales de hidrógeno y oxígeno en las moléculas de agua. Puede identificar el papel del deshielo, las precipitaciones, las inundaciones de los ríos y la evaporación en el equilibrio hídrico del lago.
Utilizando detectores de isótopos de agua, la disponibilidad de agua dulce se puede expresar como la relación entre la evaporación y el flujo entrante (E/I). Esta métrica compara la cantidad de agua que fluye hacia el lago con la cantidad de agua que se evapora.
Los mapas de relación E/I revelan dónde los lagos son propensos a secarse debido a la evaporación (áreas en naranja y rojo). También revela dónde los lagos reciben grandes aportes de agua de inundación y lluvia (áreas azules).
Tres mapas que muestran la relación entre la evaporación y el flujo de entrada del lago (E/I) en todo el delta Peace-Athabasca. La correspondencia de las líneas de tendencia para la relación E/I del lago y el índice climático revela una fuerte influencia del clima en la disponibilidad de agua dulce. (Proporcionado por el autor)
Los gráficos de series temporales revelan una fuerte influencia del clima en la disponibilidad de agua dulce. Muestran que las relaciones E/I de 60 lagos a lo largo del Delta corresponden a un índice climático. Las desviaciones de esta correspondencia podrían indicar que la disponibilidad de agua dulce está siendo alterada por otras actividades humanas.
Contaminantes industriales
En 2010, el científico de agua dulce David Schindler llamó la atención sobre la incapacidad de los programas de monitoreo existentes para determinar "hasta qué punto la minería ha aumentado las concentraciones de contaminantes en el río (Athabasca) en relación con los niveles naturales". La pieza clave que faltaba era que los niveles naturales de fondo, antes de que comenzara la minería, seguían siendo desconocidos.
Las series temporales del factor de enriquecimiento (EF) revelan el enriquecimiento de vanadio después del inicio de la minería en el lago en el corazón del desarrollo de arenas bituminosas ('Down 1'), pero no en los lagos en el delta Peace-Athabasca. (Datos derivados de Neari et al. (2024) y Klemt et al. (2020)), proporcionados por el autor (sin reutilización)
Como se muestra en el gráfico anterior, hemos aplicado este método a la medición de vanadio, un metal que se encuentra en el betún y los relaves mineros. Los resultados muestran un enriquecimiento en el lago cercano a la mina debido a las emisiones de la mina, pero ningún enriquecimiento en los lagos del Delta. En otras palabras, la minería no aumentó la concentración de vanadio en los lagos del Delta.
El seguimiento es necesario para informar las políticas
El uso continuo de estos enfoques es fundamental para monitorear la disponibilidad de agua dulce, detectar la contaminación y determinar las causas del cambio. Esta información es necesaria para tomar decisiones y políticas sobre el uso de la tierra y el agua río arriba y evaluar su eficacia.
Se está considerando liberar agua de la presa VAC Bennett en el río Peace como una estrategia para aumentar la disponibilidad de agua dulce en el delta. También se está considerando la descarga de aguas residuales tratadas de minas de petróleo y arena al río Athabasca para permitir la restauración del paisaje.
Estas decisiones conllevan costos y riesgos, y se debe evaluar su eficacia si se implementan.
La evaluación de las liberaciones estratégicas de agua podría realizarse midiendo las trazas isotópicas del agua y la variación de profundidad en los lagos del Delta antes y después de cada liberación. Estas medidas se han adoptado para el seguimiento de lagos en otras partes del norte de Canadá. Su ventaja es que estas mediciones permiten determinar la influencia de las crecidas de los ríos en relación con el deshielo sobre la cantidad de agua dulce en el lago.
Imagen aérea de un río y un lago en el delta Peace-Athabasca. (Casey Remer), proporcionado por el autor (sin reutilización)
La nueva ley puede permitir la descarga de aguas residuales tratadas de la mina al río Athabasca. De ser así, se pueden utilizar líneas de base sólidas generadas a partir de sedimentos lacustres depositados antes del desarrollo de arenas bituminosas para detectar contaminación en sedimentos superficiales depositados recientemente.
Hace más de 50 años, el Grupo de Proyecto Paz-Athabasca Delta identificó la necesidad de un monitoreo a largo plazo en el Delta. Muchos años después, la primera misión de investigación de la UNESCO recomendó ampliar el seguimiento y la evaluación de proyectos para incluir los posibles impactos individuales y acumulativos del desarrollo industrial en Wood Buffalo y el delta Peace-Athabasca.
Este año, la UNESCO llevará a cabo otra misión de investigación para decidir sobre el estatus de Patrimonio Mundial del Parque Nacional Wood Buffalo. Los enfoques que hemos desarrollado para el seguimiento se relacionan directamente con las recomendaciones de larga data de la UNESCO y muchos otros órganos rectores. También brindan a las partes interesadas las herramientas para proteger este Delta mundialmente famoso ahora y en el futuro.
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