No se puede subestimar el valor de los humedales en el paisaje: almacenan y filtran agua, proporcionan hĆ”bitat para la vida silvestre, enfrĆan la atmĆ³sfera y secuestran carbono. Sin embargo, en las zonas agrĆcolas de las praderas canadienses, se estĆ”n drenando los humedales para aumentar la producciĆ³n de cultivos y ampliar el desarrollo urbano.
Si bien los humedales secuestran carbono, tambiĆ©n liberan naturalmente gases de efecto invernadero (GEI) a la atmĆ³sfera. Esto significa que anteriormente ha sido difĆcil determinar el impacto del drenaje de los humedales en las emisiones netas de GEI.
Sin embargo, nuestro nuevo estudio encontrĆ³ que el drenaje generalizado de humedales en las tierras agrĆcolas de Prairie libera 2,1 millones de toneladas de diĆ³xido de carbono equivalente (CO₂-eq) anualmente. Eso equivale a mĆ”s del cinco por ciento de las emisiones agrĆcolas de la pradera provenientes de la industria en su conjunto. CO₂-eq es una mĆ©trica que se utiliza para comparar las emisiones de diferentes gases de efecto invernadero convirtiendo las cantidades de esos gases en una cantidad equivalente de diĆ³xido de carbono.
Nuestro equipo de investigaciĆ³n incluyĆ³ a Darin Quallman del Sindicato Nacional de Agricultores, Sydney Jensen, entonces estudiante de posgrado en la Universidad de Regina, asĆ como a Murray Hidlebaugh y Scott Beaton, agricultores independientes de las praderas canadienses.
Algunos consideran que el drenaje de los humedales proporciona numerosos beneficios a la agricultura. AdemĆ”s de aumentar la tierra cultivable, los defensores afirman que "una gestiĆ³n adecuada del drenaje... reduce la huella de carbono al reducir el tiempo de funcionamiento de los equipos, el combustible y las emisiones, reduce el impacto de los fenĆ³menos meteorolĆ³gicos extremos y reduce las inundaciones terrestres y la lixiviaciĆ³n de nutrientes".
Esta afirmaciĆ³n de los beneficios ambientales asociados con el drenaje de humedales no estĆ” respaldada por la ciencia. Nuestro artĆculo destaca un gran aumento en la huella de carbono asociada con el drenaje de humedales, en lugar de una disminuciĆ³n, mientras que otros artĆculos destacan los efectos sobre los flujos y exportaciones de nutrientes, y la pĆ©rdida de patos y otras aves.
Impactos del drenaje de humedales
Una explicaciĆ³n del importante papel que desempeƱan los humedales en el medio ambiente. (Ducks Unlimited CanadĆ”)
Para cuantificar las emisiones netas de gases de efecto invernadero (GEI) asociadas con el drenaje de los humedales, nuestro enfoque fue cuantificar las fuentes de GEI cuando los humedales estĆ”n intactos y compararlas con las fuentes despuĆ©s del drenaje para comprender el efecto neto de la eliminaciĆ³n de los humedales sobre las emisiones. La tasa anual de pĆ©rdida de humedales a partir de los datos existentes (10.820 hectĆ”reas por aƱo) se utilizĆ³ para cuantificar las emisiones de carbono asociadas a la regiĆ³n.
Los humedales intactos emiten gases de efecto invernadero como diĆ³xido de carbono, metano y Ć³xido nitroso, por lo que eliminarlos elimina estas emisiones naturales del paisaje. La presencia de humedales en los campos tambiĆ©n puede requerir pases repetidos de las mĆ”quinas y dar lugar a una doble fertilizaciĆ³n alrededor de los mĆ”rgenes de los humedales, lo que contribuye a las emisiones de GEI.
Cuando los humedales se drenan, los sedimentos ricos en carbono quedan expuestos al aire, lo que permite una rĆ”pida descomposiciĆ³n y liberaciĆ³n de diĆ³xido de carbono. El drenaje tambiĆ©n amplĆa la superficie de tierra cultivable, lo que genera emisiones adicionales de GEI procedentes de actividades agrĆcolas en las tierras reciĆ©n cultivadas. A menudo requiere la eliminaciĆ³n de los anillos de sauce alrededor de los hĆ”bitats de los humedales, y los residuos resultantes generalmente se queman o se convierten en abono, lo que genera mĆ”s emisiones.
Un humedal drenante en el municipio rural de Martin, Sask. Algunos agricultores optan por drenar los humedales para aumentar su superficie. LA PRENSA CANADIENSE/Michael Bell
Nuestros resultados muestran que la cantidad de diĆ³xido de carbono liberado del suelo expuesto de los humedales drenados superĆ³ con creces cualquier otra fuente. Esto fue mucho mĆ”s alto que las emisiones cuando los humedales estaban intactos, incluidas las emisiones de los humedales naturales y las emisiones de mĆŗltiples pasadas de mĆ”quinas. Las emisiones adicionales derivadas del cultivo de antiguos humedales y la eliminaciĆ³n de vegetaciĆ³n tambiĆ©n contribuyeron ligeramente al balance general.
En general, estimamos que el drenaje de los humedales contribuye a un aumento anual de las emisiones de al menos 2,1 millones de toneladas de CO₂-eq (teniendo en cuenta que el carbono almacenado se liberarĆ” durante un perĆodo de varios aƱos). Vale la pena seƱalar que esto incluye las emisiones naturales de humedales intactos, pero las emisiones no antropogĆ©nicas generalmente no son el objetivo de los esfuerzos por lograr reducciones de GEI.
Por ejemplo, reducir las emisiones de metano del ganado es una estrategia para reducir las emisiones agrĆcolas de gases de efecto invernadero, pero las emisiones de la vida silvestre no se consideran ni se incluyen de la misma manera. Nuestra estimaciĆ³n se eleva a 3,4 millones de toneladas de CO₂-eq por aƱo cuando se excluyen las emisiones naturales de gases de efecto invernadero en los humedales; esto representa un aumento de aproximadamente el ocho por ciento sobre las emisiones de GEI cuantificadas actualmente de la industria agrĆcola en las provincias de las praderas.
Inventario canadiense de gases de efecto invernadero
Humedales de pradera en un campo agrĆcola en Alberta. Si bien los humedales secuestran carbono, tambiĆ©n liberan naturalmente GEI a la atmĆ³sfera. (Ducks Unlimited Canada), proporcionado por el autor (sin reutilizaciĆ³n)
CanadĆ” utiliza el Informe del Inventario Nacional para cuantificar las emisiones de gases de efecto invernadero de diversas jurisdicciones e industrias, pero actualmente no se incluyen las emisiones asociadas con el drenaje de humedales. Las emisiones de 3,4 millones de toneladas de CO₂-eq en un aƱo de drenaje de humedales son significativas y superan varias fuentes de emisiĆ³n descritas actualmente en el informe.
Por ejemplo, las emisiones provenientes de la destrucciĆ³n de humedales son mayores que las emisiones agrĆcolas provenientes de la quema de gasolina en camiones o del estiĆ©rcol de aves y cerdos en las provincias de las praderas. Incluir las emisiones del drenaje de humedales en el Informe del Inventario Nacional permitirĆa un cĆ”lculo mĆ”s preciso de las emisiones agrĆcolas totales y posicionarĆa mejor al paĆs para cumplir con sus compromisos climĆ”ticos.
Los agricultores de las praderas desempeƱan un papel clave en la gestiĆ³n de este paisaje: preservar los humedales en sus tierras es un bien pĆŗblico. Conservar los humedales generarĆa muchos beneficios adicionales: mantener el hĆ”bitat de la vida silvestre, recargar las aguas subterrĆ”neas, retener nutrientes y mitigar sequĆas e inundaciones. Estos servicios de humedales ayudan a abordar crisis globales y regionales relacionadas con la pĆ©rdida de biodiversidad, el cambio climĆ”tico, la eutrofizaciĆ³n de lagos y las inundaciones.
Las investigaciones muestran que existe una voluntad pĆŗblica de pagar por la restauraciĆ³n de los humedales en las provincias de las praderas. AdemĆ”s, es necesario reducir los conflictos y aumentar la cooperaciĆ³n en los debates sobre la gestiĆ³n del agua agrĆcola en las praderas canadienses y desarrollar polĆticas que alienten y permitan a los propietarios de tierras considerar los beneficios ecolĆ³gicos de los humedales en la toma de decisiones. Al comprender mejor los costos de las emisiones de gases de efecto invernadero resultantes del drenaje de los humedales, podremos conservar mejor los humedales en las praderas de CanadĆ”.
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