¿Qué imaginas cuando piensas en la mansedumbre?
Probablemente veas un tapete de ratón, alguien que tímidamente se somete a la voluntad del más fuerte. Cuando Jesús dice: "Bienaventurados los mansos, porque ellos heredarán la tierra", se podría pensar que estos débiles la entregarían a hombres más fuertes y ambiciosos sin un gemido ni una palabra de queja. El filósofo Friedrich Nietzsche llamó a la mansedumbre una "base lujuriosa".
De hecho, una de las definiciones del Oxford English Dictionary es "inclinado a someterse dócilmente a la opresión o al daño, fácilmente impuesto o asustado, tímido". Por tanto, la mansedumbre es una debilidad. ¿Por qué querrías alguna vez ser manso?
Lo mismo ocurre con la obediencia, a menudo caracterizada como vecina cercana de la mansedumbre. Podemos intuir su uso hoy en día en el corpus del inglés americano moderno, donde una persona dócil se revela lenta, sujeta a control, dócil, sumisa, dócil, pasiva y bajo control.
O considere la condescendencia. Probablemente te imagines a alguien engreído mirando con desprecio a un trabajador de servicios, o algún cerdo insufrible que no quiere bajarse de su caballo para mezclarse con los campesinos. Ser condescendiente, lejos de ser una virtud, generalmente se reconoce como un vicio.
Mansedumbre, obediencia y condescendencia: tres rasgos sin capital cultural hoy. Y, sin embargo, nuestros antepasados solían entender estas cualidades como virtudes. ¿Cómo podría ser eso?
Como te dirá cualquier filósofo, ante un aparente desacuerdo, debes resolver las definiciones de las palabras en juego. ¿Cuántas discusiones han terminado abruptamente cuando alguien dice: "Oh, eso es lo que quieres decir"? Cuando comprobamos el significado de estos tres términos, creo que vemos que ha habido un cambio. Como he descubierto en mi investigación y enseñanza filosófica, algunas de las virtudes que fueron más celebradas en el pasado y ahora infravaloradas son cualidades que pueden ayudarnos a llevar una buena vida, incluso ahora.
Virtudes olvidadas
Consideremos la mansedumbre, pero permítanme comenzar con una pequeña viñeta.
En 2018, el campeón de artes marciales mixtas Matt Serra estaba comiendo familiar en un restaurante cuando entró un borracho beligerante, amenazando a los camareros y clientes. Serra podría noquearlo. Pero en cambio, lo inmovilizó tranquilamente, esperando que llegara la seguridad.
Un rasgo similar es visible cuando los padres exasperados reaccionan con control, los profesores agitados no sucumben a las provocaciones de los estudiantes y la policía apacigua las situaciones. De cualquier manera, mantuvieron sus emociones bajo control, especialmente su ira. Una característica común de estas historias es que la persona no era impotente; más bien, se abstuvieron precisamente porque se dieron cuenta de cuánto poder tenían.
Esa cualidad (la excelencia sobre la ira) alguna vez se llamó mansedumbre. Escuchamos un eco de este significado original incluso hoy en día en el entrenamiento de caballos, donde "domesticar" un caballo significa entrenarlo para que someta su gran poder a su amo, sin permitir que sus pasiones tomen el control. De la misma manera, la mansedumbre alguna vez significó no debilitarse, sino someter el poder a la razón, no permitir que la ira tomara el control.
"Dominar" a un caballo significa más que subyugación. Imágenes de menta RF a través de Getty Images
En los evangelios, cuando Jesús se llama a sí mismo manso, es la misma palabra griega que se usa para un caballo manso: "praus". Un caballo no es más débil porque sea manso; ningún guerrero griego quería un caballo débil. El caballo conserva su fuerza, ahora protegida por el autocontrol.
Esta es una noción de mansedumbre muy diferente a la que encontramos en nuestro léxico moderno. Sin embargo, en su sentido tradicional, la palabra designa una cualidad que casi todo el mundo valora profundamente. Nadie quiere que su mejor amigo, hijo, maestro, entrenador o sustituto sea incapaz de controlar su ira.
Ese control es un rasgo de carácter importante para una buena vida, pero ya no tenemos un concepto para ello. ¿Qué término usa la gente hoy en día para referirse a estar dispuesto a elegir sabiamente sus batallas, a no permitir que la ira nuble el juicio, a no ser arrastrado fácilmente a acciones de las que se arrepientan, y a no ser fácilmente denunciados o insensibles ante injusticias reales? "Autocontrol", una categoría amplia que abarca enfrentar la tentación, soportar dificultades e innumerables cosas intermedias, es un término demasiado amplio para hacer el trabajo.
Tampoco tenemos una palabra para alguien que es excelente a la hora de recibir instrucción y conocimiento, pero que al mismo tiempo no tiene miedo de pensar por sí mismo, de ignorar los consejos de un vendedor de aceite de serpiente. Solía llamarse obediencia.
La condescendencia, la más sorprendente de las tres, sugiere ahora que uno debería dignarse a hablar desde su exaltada altura. Sin embargo, alguna vez describió la excelencia en el respeto a las personas, independientemente de su estatus social: facilidad para conectar con quienes están en un peldaño inferior para sentirse visto y apreciado, pero sin causar vergüenza o malestar. ¿Qué término tenemos ahora para inculcar un rasgo tan importante?
Por qué las palabras importan
Para ser claros, no vengo de la Language Retrieval League. No estoy necesariamente defendiendo un retorno al idioma más antiguo, y ciertamente no sólo porque sea más antiguo. Pero sin un reemplazo para los conceptos éticos que hemos perdido, nos enfrentamos a un vacío moral, incapaces incluso de imaginar la bondad que queremos ver en nosotros mismos y en aquellos a quienes amamos.
Se podría pensar que no se pierde mucho. Los puentes caen cuando los ingenieros no pueden distinguir entre diferentes fuerzas físicas; ¿Qué se pierde si la gente no puede distinguir entre las diferentes fortalezas de carácter?
El lenguaje preciso también es importante para la formación del carácter. Tanison Pactanom/E+ vía Getty Images
En mi opinión, hay al menos tres razones por las que es importante tener algún término para estos rasgos.
En primer lugar, existe buena evidencia psicológica de que las metas de aproximación ("quiero estar sano", "quiero ser financieramente estable") son motivaciones más fuertes para nosotros que las metas de evasión ("quiero dejar de estar enfermo", "no quiero ser pobre"). Plantearse objetivos suele traer más esfuerzo, más satisfacción y más bienestar. Pero requieren nombrar la virtud moral que se quiere cultivar.
En segundo lugar, los rasgos positivos llamados viejas virtudes son lo que realmente deseas. No sólo quiere que sus seres queridos dejen de actuar por enojo. Quieres que puedan controlar su poder frente a su ira. No conoces tu verdadero objetivo si no tienes un concepto para ello.
En tercer lugar, consideremos el daño causado por la falta de un lenguaje común para el concepto ético. La filósofa Miranda Fricker escribió sobre la época anterior a que se acuñara el término "acoso sexual" en 1975. Cita múltiples ejemplos de mujeres que fueron agraviadas en el lugar de trabajo, pero que no pudieron articular esta injusticia ante quienes estaban en el poder, debido a la falta de una etiqueta común para ello. No sólo eso, sino que la falta de un concepto adecuado impidió que las víctimas comprendieran plenamente la injusticia.
Por lo tanto, tener conceptos positivos sobre las cualidades que queremos desarrollar para nosotros mismos y para los demás es esencial para una vida moral. El hecho de que dejemos que algunos sigan la ruta de la "tontería" y la "desorientación" es revelador.
Todavía tenemos nociones de desenfreno o confusión, por lo que no necesitamos esas palabras arcaicas, aunque divertidas, para expresar verdades importantes. Pero cuando se trata de virtudes vagas, necesitamos alguna forma de resaltar los rasgos de carácter que nos ayudan a ser lo mejor de nosotros mismos, incluso si las palabras de antaño ya no cumplen los requisitos.
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