Casi un tercio de los niños estadounidenses reportados como desaparecidos son negros, a pesar de que los negros constituyen aproximadamente el 14 por ciento de la población estadounidense.
Para abordar una dimensión del problema, Pensilvania y varios otros estados, incluidos Alabama y Massachusetts, han propuesto legislación en los últimos años para reformar el sistema de alerta de niños desaparecidos. No todos los casos de niños desaparecidos activan una Alerta Amber (el sistema de alerta de emergencia del país para niños desaparecidos), pero aquellos que sí reciben más atención pública y de los medios. Estos estados proponen implementar una "Alerta Ébano" que se centre en los niños de color.
La representante del estado de Pensilvania, Gina Curry, presentó una legislación "específicamente diseñada para encontrar jóvenes negros y morenos desaparecidos" en junio de 2024 y la reintrodujo en enero de 2025. Actualmente se encuentra en el Comité de Niños y Jóvenes.
Pensilvania y otros estados donde estas leyes están pendientes están siguiendo el ejemplo de California, que comenzó su programa estatal Ebony Alert en enero de 2024. El sistema de California tiene como objetivo garantizar que las agencias policiales traten los casos de jóvenes negros desaparecidos de manera justa y que el público sea alertado de manera similar y a través de los mismos lugares que ofrece Amber.
Soy profesor de derecho que estudia la victimización y las desigualdades en el sistema de justicia penal. En un informe legal reciente, la abogada Tanisha Brown y yo examinamos cómo leyes como Ebony podrían salvar a más niños negros desaparecidos.
Nuestro estudio se centra específicamente en los niños negros, aunque reconocemos que el número desproporcionado de niños desaparecidos de nativos americanos y otras comunidades marginadas también merece atención y más investigación.
La crisis de los niños negros desaparecidos
Nuestro análisis de datos originales sugiere que los niños negros tienen tres veces más probabilidades de desaparecer que los niños blancos.
El Informe de mayo de 2025 sobre minorías y personas desaparecidas, un esfuerzo conjunto de importantes organismos encargados de hacer cumplir la ley y varios grupos de la sociedad civil, también destacó el número desproporcionado de niños negros, indios americanos y nativos de Alaska desaparecidos.
Estas disparidades se extienden más allá de las tasas de denuncia de niños desaparecidos.
Los niños negros también son más vulnerables a la trata y explotación de personas que los niños blancos. Las desigualdades estructurales, como la pobreza, la inestabilidad de la vivienda y la sobrerrepresentación en el sistema de acogida, aumentan sus riesgos.
El papel de Amber en las disparidades
Las Alertas Amber informan al público sobre niños secuestrados. Darwin Brandis/iStock vía Getty Images Plus
Muchos niños desaparecidos son víctimas de delitos: secuestrados de sus barrios, hogares y escuelas, sometidos a abusos físicos y psicológicos y, en algunos casos trágicos, asesinados. Las Alertas Amber movilizan a las comunidades para ayudar en el proceso de búsqueda.
Para emitir una Alerta Amber, las autoridades deben determinar que se cumplen requisitos legales específicos, incluida la edad del niño, la creencia de las autoridades de peligro inminente de lesiones graves o muerte y la suficiencia de la información existente para ayudar en la recuperación. Lo más importante es que los niños clasificados como "fugitivos" quedan excluidos de la elegibilidad Amber.
Los grupos de defensa de los niños desaparecidos argumentan que, por diversas razones, incluidos prejuicios raciales implícitos y explícitos, los niños negros que desaparecen son etiquetados desproporcionadamente como fugitivos. Esto los excluye de la protección del sistema Ámbar y hace que sea menos probable que los encuentren.
Incluso cuando se activa una Alerta Amber, algunos datos sugieren que los niños negros tienen menos probabilidades de ser recuperados que los niños blancos.
Los estados responden a las advertencias sobre el ébano
El sistema Ebony Alert de California garantiza que todos los casos que involucran a jóvenes negros desaparecidos reciban avisos públicos comparables en alcance y visibilidad a las Alertas Amber. Ofrece diferentes criterios para activar alertas. Por ejemplo, se puede emitir una Alerta Ebony cuando las autoridades determinan que una persona está desaparecida en "circunstancias sospechosas e inexplicables".
La propuesta de Pensilvania sigue en general las disposiciones de California, aunque afirma que está dirigida a "jóvenes de color".
Estos esfuerzos reconocen públicamente e intentan abordar el impacto desproporcionado de la crisis de los niños desaparecidos en las comunidades negras. También iluminan las limitaciones de los marcos formalmente daltónicos como Amber, ya que el diseño racialmente neutral de Amber, en la práctica, ha producido resultados racialmente dispares, con posibles consecuencias de vida o muerte.
Abordar las deficiencias estructurales de Amber
Para arreglar el sistema de Alerta Ámbar en estados sin leyes de Alerta Ébano, proponemos tres reformas que reducirían sus fallas de diseño.
1. Una evaluación más holística de los casos de niños desaparecidos: actualmente, todos los factores ámbar deben estar presentes para activar una alerta. Nuestro enfoque sugiere que ningún factor por sí solo debería impedir que se emita una advertencia. Esto requerirá que los agentes encargados de hacer cumplir la ley aborden cada caso con más complejidad y matices, incluido el reconocimiento de las necesidades especiales de la comunidad.
2. Una gama más amplia de condiciones "de riesgo": Las autoridades encargadas de hacer cumplir la ley pueden emitir advertencias en casos que van más allá de los casos más típicos de "riesgo grave para la integridad corporal o la muerte". Estos pueden incluir "circunstancias sospechosas e inexplicables" o el reconocimiento de que una persona desaparecida puede ser objeto de trata de personas.
3. Transferir la carga a la toma de decisiones de las fuerzas del orden: para mitigar el sesgo de alerta, proponemos que las fuerzas del orden carguen con la carga de explicar por qué no generar una alerta (en lugar de por qué) cuando no pueden explicar las circunstancias detrás de la desaparición de un niño.
En conjunto, estas reformas podrían abordar significativamente los problemas existentes dentro del propio sistema Ámbar.
Desafíos de la igualdad de protección
Sin embargo, el diseño de leyes de advertencia sobre el ébano plantea una pregunta constitucional: ¿pueden dichas leyes resistir desafíos de protección iguales?
Según la doctrina actual, las leyes de advertencia sobre personas de ébano probablemente se considerarían una clasificación racial sujeta a un escrutinio estricto, un obstáculo legal casi insuperable. El caso 2020 Students for Fair Admissions Inc. v. President and Associates of Harvard College, en el que la Corte Suprema dictaminó que varios programas de admisión basados en la raza en Harvard y la Universidad de Carolina del Norte violaban la Cláusula de Igualdad de Protección, puede haber impugnado aún más este tipo de ley.
Para pasar un escrutinio estricto, las leyes deben ser intervenciones estrictamente diseñadas que sirvan a un interés estatal convincente.
Como sostenemos Brown y yo, los intereses y el contexto de la Ley de Alerta de Ébano son significativamente diferentes de los de Estudiantes por Admisiones Justas. Ebony es una ley de aplicación destinada a proteger a los niños víctimas de delitos. Los tribunales han reconocido desde hace mucho tiempo que "preservar el bienestar físico y mental de los menores" es un interés apremiante.
Las leyes Ebony Alert también abordan las disparidades raciales documentadas en el sistema Amber que socavan la igualdad de protección y la seguridad pública. Según la jurisprudencia, las medidas basadas en la raza pueden considerarse persuasivas cuando son "esenciales para el logro de los objetivos del sistema penal en la comunidad a la que sirve", incluido el mantenimiento de la confianza y la percepción de justicia. Estos puntos se elaboran con más detalle en nuestro trabajo.
Por supuesto, Ebony Alerts no es una panacea. Como destaca el Informe sobre minorías y desaparecidos, existen problemas más amplios, como protocolos de presentación de informes inconsistentes, capacitación inadecuada y relaciones tensas entre las comunidades marginadas y la policía.
No obstante, las propuestas de Ebony Alert exigen una reflexión más amplia sobre cómo los sistemas racialmente neutrales pueden producir resultados racialmente desiguales. Es posible que sean necesarios remedios cuidadosamente elaborados basados en la conciencia racial para cumplir la promesa más fundamental del sistema de justicia penal: proteger las vidas de los niños.
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