La cuenca del río Orinoco en Venezuela es una tierra salvaje de frondosos bosques, pastizales y un vasto delta de humedales selváticos repletos de vida silvestre. Los delfines de río y los cocodrilos del Orinoco, en peligro de extinción, navegan por sus canales, y allí se pueden encontrar más de 1.000 especies de peces y aves de agua dulce.
Durante la temporada de lluvias, el Orinoco es el tercer río más grande del mundo en términos de caudal. Pero la región, de la que dependen los venezolanos para obtener agua y energía hidroeléctrica, se enfrenta a un desastre ambiental cada vez mayor.
Vista a lo largo del río Orinoco, una vía fluvial clave en Venezuela. Vojtek Zagorski/Momento vía Getty Images
Durante millones de años, los procesos orgánicos y geológicos han dejado una frágil región rica tanto en biodiversidad como en recursos minerales, incluida la mayor reserva probada de petróleo del mundo y metales valiosos como el oro, el hierro y el coltán, una fuente de niobio y tantalio para la industria tecnológica.
La minería ilegal, que se aceleró durante el gobierno del ex presidente Nicolás Maduro durante la última década, está destruyendo una de las regiones más diversas del mundo, sin señales de detenerse. Ahora, la administración Trump está presionando para aumentar la extracción de minerales críticos y la extracción de petróleo en Venezuela, donde la industria tiene una larga historia de derrames de petróleo y equipos abandonados, con poca discusión sobre la protección ambiental.
La minería se expande en los bosques
La explotación minera en Venezuela es tan antigua como el propio país. Históricamente, las pocas minas grandes estaban dirigidas por empresas internacionales y la minería estaba controlada. Pero a principios de la década de 2010, el gobierno del ex presidente Hugo Chávez nacionalizó la industria del oro e insinuó que abriría la minería en pequeña escala al público.
En 2016, Maduro, ante una caída de la producción petrolera y un deseo de ingresos, procedió a declarar gran parte de la cuenca del río Orinoco Arco Minero del Orinoco, donde se priorizaría la minería. La región cubre alrededor del 12% de Venezuela, incluidos monumentos nacionales, parques nacionales y comunidades indígenas.
Hoy en día, decenas de miles de personas explotan minas en la selva y viven en condiciones a menudo pobres, violentas y contaminadas.
Bandas criminales conocidas como "colectivos" o "sindicatos" controlan muchas operaciones mineras con poca intervención del gobierno. Grupos guerrilleros de Colombia también han cruzado la frontera hacia la región.
Las operaciones mineras talan bosques y eliminan tierra. Los materiales tóxicos, incluido el mercurio utilizado para extraer oro del mineral, se derraman en los ríos, contaminan el agua y dañan a los trabajadores, la vida silvestre y las comunidades circundantes que dependen de los peces locales y los incendios forestales.
Una vista aérea muestra fotografías de antes y después (arriba) e imágenes en primer plano del impacto de la minería de oro en las regiones de Cuyuni y Río Amarillo del estado Bolívar, Venezuela. Charles Brewer Carías; Google Earth/Globo digital
Las minas también promueven la propagación de enfermedades infecciosas tropicales y perturban a las comunidades indígenas y rurales. Varias organizaciones públicas y privadas han documentado evidencia de desastres ambientales y violaciones de derechos humanos, incluida la trata de personas, el trabajo infantil y la agresión sexual.
El petróleo y la ley
La misma cuenca del río Orinoco alberga algunas de las reservas probadas de petróleo crudo más grandes del mundo. Después de que la administración Trump arrestó a Maduro el 3 de enero de 2026 por cargos de narcotráfico, dijo que Estados Unidos controlaría ese petróleo. Pero aún está por verse qué significará eso exactamente y cómo reaccionará la industria petrolera.
Por ley, el petróleo y otros recursos naturales y minerales pertenecen al Estado en Venezuela. La exploración, extracción y comercialización de petróleo se llevan a cabo mediante un sistema llamado "concesiones", contratos entre el gobierno y empresas privadas nacionales o extranjeras. A cambio del acceso a los recursos, el país recibe ingresos o tributos por las ganancias obtenidas.
Sin embargo, la Constitución de la República Bolivariana de Venezuela, aprobada en 1999, también establece claramente que "el Estado protege el medio ambiente, la diversidad biológica y genética, los procesos ecológicos, los parques nacionales y monumentos naturales y otras áreas de especial importancia ecológica".
Los analistas estiman que reconstruir la industria, plagada de infraestructuras mal mantenidas y fugas y derrames, llevaría años o décadas. Eso probablemente significaría más caminos en una región que ya está perdiendo bosques vírgenes y poniendo en riesgo más hábitat y agua. La producción pesada de petróleo en la región también ha provocado la contaminación del agua.
Un mural en la capital de Venezuela, Caracas, refleja la antigua dependencia del país de la industria petrolera. Foto AP/Mathías Delacroix
En la década de 1920, la extracción de petróleo ayudó a impulsar la economía de Venezuela, que anteriormente era un país muy pobre y mayoritariamente agrario. El país estaba plagado de malaria y otras enfermedades tropicales, la población tenía poca educación y había constantes combates entre las fuerzas militares, conocidas como "caudilli". El petróleo atrajo inversión extranjera, convirtiendo a Venezuela en el segundo mayor productor de petróleo del mundo en 1928 y su mayor exportador.
En 1976, cuando la economía del país dependía en gran medida del petróleo, Venezuela nacionalizó la industria petrolera. Las industrias extranjeras podrían asociarse con una compañía petrolera estatal, pero sólo si el gobierno tuviera una participación mayoritaria en las empresas conjuntas. Los tiempos de auge provocaron inflación y la caída de los precios del petróleo se volvió desastrosa para la economía.
Estados Unidos comenzó a imponer sanciones a Venezuela en 2015 por tráfico de drogas y abusos de derechos humanos, y esas sanciones han aumentado durante la administración Trump. Entre sanciones y mala gestión, la producción petrolera de Venezuela se ha desplomado y con ella la economía nacional.
Un derrame de petróleo de una industria venezolana abandonada contamina el lago de Maracaibo en el noroeste de Venezuela. Escenas como éstas son lo que temen los grupos ambientalistas e indígenas si se expande la extracción de petróleo en la Faja Petrolífera del Orinoco. Foto AP/El futuro de los venezolanos Rodrigo Abdo
Con la destitución de Maduro, la exvicepresidenta Delsy Rodríguez queda al frente del gobierno.
En enero, firmó una ley que facilita el control estatal sobre la extracción de petróleo, pero mantiene la propiedad de las reservas de hidrocarburos en el estado. También se reunió con funcionarios estadounidenses en marzo y prometió acelerar las reformas mineras que darían a las empresas extranjeras acceso a los minerales venezolanos.
Sin embargo, un cambio de liderazgo no garantiza otros cambios por parte del régimen de Maduro. En sus funciones anteriores, incluso como ministra de Asuntos Exteriores y Economía y vicepresidenta, Rodríguez estuvo involucrada en la supervisión del puerto minero del Orinoco en un momento en que la actividad criminal y la minería ilegal se estaban expandiendo allí, dijeron grupos ambientalistas.
Las barcazas mineras, resaltadas en rojo, y las áreas minadas son visibles desde el satélite a lo largo del río Orinoco dentro del Parque Nacional Canaima. La línea verde es el límite del parque. SOSORinoco
Los estudios de datos satelitales que rastrean la deforestación sugieren que Venezuela perdió aproximadamente 185 millas cuadradas (480 kilómetros cuadrados) solo debido a la minería de oro entre 2018 y 2025. La minería se ha trasladado a parques nacionales, incluido Canaima, hogar del Salto Ángel.
Mientras tanto, Venezuela todavía está sumida en una crisis económica que ha provocado que millones de personas abandonen el país.
La mayoría de la población vive en la pobreza y la inflación ha seguido aumentando a principios de 2026. A medida que Estados Unidos alivie las sanciones, eso probablemente ayudará, pero el país tiene muchos problemas que superar.
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