Durante décadas, los dinosaurios, especialmente el Tyrannosaurus Rex, han capturado la imaginación tanto del público como de los paleontólogos. En muchos casos, la cultura pop ha representado al T. rex como un cazador gigante y temible que dominaba a otros dinosaurios.
Sin embargo, históricamente los paleontólogos no están de acuerdo sobre si este fue realmente el caso. Más recientemente, los científicos han llegado a la conclusión de que, como muchos animales modernos, T. the rek no sólo era un depredador activo que cazaba a otros dinosaurios para alimentarse, sino que también cazaba para cenar.
¿Qué había en el menú? ¿Cómo diría T. comida atrapada? ¿Cómo comieron?
Observando los fósiles recuperados de las mismas rocas que el T. rex, podemos decir que los dinosaurios herbívoros, como el Triceratops de tres patas o el Edmontosaurus con pico de pato, probablemente formaban parte de la dieta del T. rex. Los rastros de mordeduras de T. Rivers en los huesos de Triceratops y Edmontosaurus ciertamente lo confirman.
Sin embargo, responder preguntas sobre el comportamiento de caza o alimentación suele ser mucho más difícil que esto. En muchos casos, esto implica algún trabajo de detective. En algunos casos, las huellas fosilizadas o los huesos con marcas de mordeduras pueden proporcionar evidencia relativamente directa de las interacciones de los dinosaurios entre sí y con el entorno que los rodea.
Sin embargo, incluso con este tipo de fósiles, a menudo nos quedamos sin respuestas sobre cómo dijo T. Un estudio publicado recientemente por el paleontólogo John Scannella y por mí sobre un cráneo casi completo de Edmontosaurus puede finalmente responder a esta pregunta.
Marcas de mordeduras en el cráneo.
Cráneo de Edmontosaurus en exhibición en el Museo de las Montañas Rocosas. (John Scannella/Museo de las Montañas Rocosas de la Universidad Estatal de Montana), proporcionado por el autor (no reutilizado)
En exhibición en el Museo de las Montañas Rocosas en Bozeman, Mont. es un cráneo de Edmontosaurus casi completo que proporciona una visión fascinante del comportamiento de caza y alimentación de T. river. El cráneo fue descubierto en 2005 en el este de Montana, en un terreno gestionado por la Oficina federal de Gestión de Tierras.
Lo interesante de este Edmontosaurus en particular es que la punta parcial del diente penetra directamente a través de la punta del hocico en la cavidad nasal del animal, y hay numerosas marcas de mordidas en ambos lados del cráneo.
La naturaleza penetrante de los dientes indica que le dieron un fuerte mordisco en la cara. La falta de curación alrededor del diente implantado sugiere que fue implantado después de la muerte del animal o, potencialmente, poco antes de su muerte.
Una tomografía computarizada revela la posición exacta de los dientes dentro del cráneo de Edmontosaurus. Según su orientación, parece que el diente se rompió cuando Edmontosaurus se encontró cara a cara con su atacante.
En los animales modernos, este tipo de encuentros suelen provocar la muerte del animal mordido. Cuando se combina esto con la falta de curación alrededor del diente y la cantidad de fuerza necesaria para clavar el diente en el hueso, esto sugiere que es poco probable que Edmontosaurus haya sobrevivido al encuentro.
¿Quién mordió a este Edmontosaurus?
Identificar a los carnívoros únicamente mediante las marcas de mordeduras suele ser extremadamente difícil porque las marcas rara vez almacenan suficiente información específica. Debido a esto, muchos estudios de marcas de mordeduras a menudo tienen dificultades para identificar un carnívoro específico. Sin embargo, los dientes de los dinosaurios carnívoros suelen ser diagnósticos y algunos dientes son exclusivos de una especie en particular.
Comparar la forma de los dientes y el tamaño total de los dientes con todos los dinosaurios carnívoros que vivieron junto a Edmontosaurus nos dice que Tyrannosaurus fue el responsable.
¿Qué tamaño tenía el tiranosaurio? Respondimos a esto comparando el tamaño de los dientes incrustados con los dientes todavía adheridos a los cráneos de varios tiranosaurios que los paleontólogos han excavado. Descubrimos que el diente habría provenido de un tiranosaurio adulto, con un cráneo de aproximadamente un metro de largo.
¿Qué nos dicen estas marcas de mordeduras?
Foto de primer plano de un diente incrustado en el cráneo de un Edmontosaurus mordido. (John Scannella/Museo de las Montañas Rocosas de la Universidad Estatal de Montana), proporcionado por el autor (no reutilizado)
La presencia de marcas de mordeduras en el cráneo sugiere que Edmontosaurus no se limitó a matar al Tyrannosaurus. Y fue comido.
Observar la posición de las marcas de mordeduras proporciona información sobre el comportamiento del carnívoro que las produjo. En el cráneo de Edmontosaurus, las marcas de mordeduras se encuentran en el lado derecho del cráneo, en el área detrás del ojo, mientras que en el lado izquierdo, las marcas de mordeduras se encuentran a lo largo del tercio posterior de la mandíbula inferior.
En los dinosaurios con pico de pato como Edmontosaurus, el tercio posterior del cráneo es donde se encuentran la mayoría de los músculos masticatorios principales y habría sido el área con más carne en el cráneo después de haber comido el resto del tejido blando del cuerpo.
Los carnívoros modernos suelen comer las partes del cadáver que tienen más carne, como las extremidades y los órganos internos, y gradualmente se abren camino hacia las zonas con menor cantidad de carne, como el cráneo y las patas.
Dado que Edmontosaurus está representado solo por el cráneo, esto sugiere que el tiranosaurio habría eliminado la mayor parte de la carne del cadáver antes de que las partes fueran arrastradas y enterradas.
Es extremadamente raro tener evidencia fósil directa de que un dinosaurio probablemente fue asesinado y luego comido, y que se pueda decir que fue asesinado por un tiranosaurio. Un fósil como este nos brinda información importante sobre el posible comportamiento de caza de los grandes dinosaurios carnívoros.
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