En gran parte del oeste de Estados Unidos, el invierno de 2026 fue un año en el que nunca nevó. Muchas estaciones de esquí lograron producir nieve, pero cerraron temprano sus operaciones invernales. Los bomberos y los administradores de servicios de agua están preocupados por el verano.
Donde vivo en Boise, Idaho, las temperaturas alcanzan los 80 grados (alto 20 grados) a mediados de marzo. El mismo domo de calor elevó las temperaturas a 40 C en Phoenix.
Por lo general, los administradores del agua y los hidrólogos como yo que estudiamos el oeste de los EE. UU. esperan que la capa de nieve de las montañas esté llena alrededor del 1 de abril. Los mantos de nieve son reservorios naturales de agua de los que dependen las granjas y las comunidades durante los veranos calurosos y secos. Su equivalente en agua de nieve, es decir, la cantidad de agua líquida en la capa de nieve, se considera la clave para el suministro de agua.
Pero el año del agua 2026 fue todo menos ordinario. De hecho, su sequía de nieve tiene pocos análogos históricos.
Los datos del Servicio de Conservación de Recursos Naturales del Departamento de Agricultura de EE. UU. muestran que de aproximadamente 70 cuencas fluviales en todo el oeste de EE. UU., solo cinco están en o por encima del equivalente medio de agua de nieve para esta época del año 1991-2020. La mayoría de ellos están agrupados alrededor de la región de Yellowstone en el oeste de Wyoming y el este de Idaho.
La mayoría de las cuencas fluviales del oeste de EE. UU. tenían menos del 50 % de su equivalente medio de agua de nieve entre 1991 y 2020 el 23 de marzo de 2026. Centro Nacional de Agua y Clima del Servicio de Conservación de Recursos Naturales
En contraste, 11 cuencas están por debajo del 25% de la mediana del período 1991-2020, y más de la mitad están por debajo del 50%. Las cabeceras de ríos de importancia crítica, incluidos el Colorado, el Columbia y el Missouri, están llenas de cuencas que están muy por debajo de los promedios históricos.
Otras medidas importantes del almacenamiento de agua de la nieve y la salud del ecosistema, incluidas qué áreas tienen acumulación de nieve en el oeste de EE. UU. y cuánto tiempo ha estado allí, también apuntan a reservas de nieve que están muy por debajo de los años recientes.
¿Cómo llegamos aquí?
El hecho de que el oeste de EE. UU. esté sufriendo una sequía de nieve no significa que no haya precipitaciones. Las temperaturas han sido lo suficientemente altas desde el comienzo del año hidrológico en octubre como para que gran parte de lo que de otro modo habría caído en forma de nieve cayó en forma de lluvia.
El oeste experimentó un diciembre muy cálido en todas partes excepto en las zonas más altas, pero fuertes tormentas también azotaron gran parte de la región. El estado de Washington se vio inundado por lluvias que provocaron inundaciones y derritieron la capa de nieve existente.
El área total del oeste de EE. UU. cubierta de nieve fue extremadamente baja en comparación con los años 2001 a 2025. Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo
Las temperaturas en enero fueron menos extremas, pero aún más cálidas que los promedios históricos. Sin embargo, las precipitaciones de enero estuvieron muy por debajo del promedio de 1991-2020 en gran parte de la región. Febrero acercó las condiciones de precipitación a los promedios históricos, pero las temperaturas fueron mucho más cálidas de lo normal.
Por lo tanto, el oeste de Estados Unidos sufrió un triple golpe: dos de los tres meses críticos con acumulación de nieve fueron demasiado cálidos y el tercero demasiado seco.
El agua viene
¿Qué significa esto para el suministro de agua y los caudales de los ríos?
Una evaluación reciente de las condiciones de sequía realizada por el Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequías de la NOAA sugiere que 2026 será un año difícil para el suministro de agua.
Los administradores del agua en Wyoming y Washington ya están señalando que algunos titulares de derechos de agua (ciudades, distritos de riego, granjas individuales e industrias pueden tomar cantidades limitadas de agua de ríos, canales y acuíferos) pueden esperar recibir menos de su asignación total de agua en 2026. No es descabellado esperar que otros países pronto sigan su ejemplo.
En todo el oeste de Estados Unidos, los derechos de agua se rigen por la Doctrina de la Apropiación Previa: aquellos con los derechos legítimos más antiguos al agua de un río, embalse o acuífero tienen derecho a recibir sus asignaciones primero.
Los titulares de derechos de agua más jóvenes que pueden estar en riesgo de recibir menos de su asignación total de agua probablemente tendrán que tomar decisiones difíciles sobre la siembra y el manejo de sus cultivos. Los desafíos se ven agravados por la probabilidad de un aumento de los costos de fertilizantes y transporte asociados con la guerra en curso en Irán.
Qué significa la sequía de nieve para la temporada de incendios
Otra gran preocupación es si la histórica sequía de nieve está provocando una mala temporada de incendios en el oeste. Esa es todavía una pregunta abierta.
La lluvia significó que ahora había humedad disponible para que las plantas crecieran, pero la falta de capa de nieve que normalmente mantiene el agua de deshielo fluyendo en el verano genera preocupación de que esas plantas se sequen, dejándolas listas para quemarse.
El fuego es una característica históricamente importante de los ecosistemas de bosques y pastizales del Oeste, y estos ecosistemas están, hasta cierto punto, adaptados a grandes cambios en las condiciones de un año a otro y de una estación a otra.
Con precipitaciones en gran parte del oeste cercanas a los promedios históricos, hay nieve en algunas de las montañas más altas. Y en elevaciones más bajas, es probable que algunas precipitaciones que caen en forma de lluvia permanezcan en el suelo.
La fabricación de nieve hizo posible esquiar en las pistas en medio de altas temperaturas en marzo de 2026 en Breckenridge, Colorado, pero no fue difícil encontrar terreno seco y expuesto cerca. Michael Ciaglo/Getty Images
Las condiciones climáticas a finales de la primavera y el verano (cuánta lluvia cae y qué tan cálidas y secas se vuelven las condiciones) desempeñarán un papel clave en la determinación de la forma de los bosques y pastizales durante la temporada de incendios.
Lo que este invierno sugiere sobre el futuro
La capa de nieve mínima récord puede ser un presagio de cómo será un futuro más cálido en la región. Muchos investigadores han investigado cómo el cambio climático afectará la capa de nieve y los suministros de agua en todo el oeste de EE. UU., pero persisten preguntas y desafíos críticos.
Entre ellos: en años como este, con precipitaciones casi normales pero poca capa de nieve, ¿existen reservas de agua difíciles de ver en capas subterráneas más profundas que puedan ayudar a proteger contra la pérdida de nieve durante ciertos períodos de tiempo? Ésta es una de varias preguntas en las que mis colegas y yo hemos estado trabajando.
La sequía de nieve de este año es una prueba de estrés oportuna, aunque difícil, para Occidente. Todos estarán mirando.
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