El Departamento de Seguridad Nacional emitió un memorando de política en febrero de 2026 que podría conducir a la detención de refugiados que se encuentran en el país legalmente.
La nueva política establece que "el DHS puede arrestar y detener a un refugiado que haya vivido en los Estados Unidos durante al menos un año y aún no haya adquirido" el estatus de residente permanente legal. Aproximadamente 100.000 refugiados podrían estar en riesgo de sufrir tales arrestos y detenciones.
La política deroga una política del DHS de 2010 que limitaba la capacidad de la agencia para detener a refugiados. La política de 2010 fue citada en una orden judicial de 2026 que prohibió temporalmente a los agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos arrestar a refugiados en Minnesota en un esfuerzo por combatir el fraude en el proceso de admisión de refugiados.
Como estudioso de la inmigración, creo que el nuevo memorando del DHS representa un cambio importante con respecto a la política anterior, uno que podría resultar en la detención de miles de personas que tienen un estatus migratorio legal.
Para comprender mejor la nueva política del DHS y los cambios que representa, es útil aclarar qué significa ser un refugiado.
Los refugiados huyen de la persecución
Los refugiados huyen de sus países para escapar de la persecución por su raza, religión, nacionalidad u opinión política. Según la ley de inmigración de Estados Unidos, un refugiado es alguien que ha llegado a Estados Unidos a través del proceso oficial de reasentamiento estadounidense.
Después de registrarse como refugiado en el extranjero, el proceso de reasentamiento en Estados Unidos puede llevar años –a veces décadas– y requiere rigurosas verificaciones de antecedentes.
A su llegada, a los refugiados se les permite vivir y trabajar indefinidamente en Estados Unidos. También tienen derecho a "ajustar" su estatus migratorio a residencia permanente legal, también conocida como "tarjeta verde", después de un año en el país.
El problema con la nueva política del DHS es la interpretación de la Sección 209 de la Ley de Inmigración y Nacionalidad, el estatuto que rige el ajuste de los refugiados y los traslada del estatus de refugiado a la residencia permanente legal.
La sección 209 establece que los refugiados que han estado físicamente presentes en los EE. UU. durante un año y aún no han obtenido el estatus de residente permanente legal "al final de ese período anual, deben regresar o ser devueltos a la supervisión del DHS para su inspección y admisión" como residentes permanentes legales.
Históricamente, esto significaba que los refugiados debían pasar una evaluación secundaria, ya sea mediante una entrevista o una solicitud en papel, antes de recibir una tarjeta verde.
Los evacuados vietnamitas llenan una lancha de desembarco, asistidos por marines estadounidenses, el 4 de mayo de 1975. Más de 125.000 refugiados de Vietnam fueron reasentados en Estados Unidos entre 1975 y 1980. Foto AP/Neal Ulevich
Pero el DHS ahora está interpretando el lenguaje de la Sección 209 para imponer a los refugiados la obligación de regresar voluntariamente a la custodia del DHS (que define como detención) después de un año en el país. Esto a pesar de que los refugiados ni siquiera tienen derecho a un estatus de residencia legal permanente hasta que hayan estado en el país durante un año completo, lo que los coloca en una situación imposible.
Básicamente, cualquier refugiado podría enfrentarse a una pena de cárcel a menos que los funcionarios de inmigración revisen y aprueben sus solicitudes de tarjeta de residencia exactamente en el plazo de un año.
Historia de la política de refugiados
El lenguaje de la sección 209 se creó después de la aprobación de la Ley de Refugiados de 1980, la ley que creó nuestro marco actual para el reasentamiento de refugiados. Antes de eso, no existía ningún mecanismo legal fijo para reasentar a refugiados en EE.UU.
En cambio, el gobierno respondió a las crisis humanitarias en gran medida ad hoc. Permitió temporalmente que personas de Vietnam y Cuba ingresaran a Estados Unidos.
Una vez aquí, esas personas no tenían estatus legal a largo plazo a menos que el Congreso aprobara una legislación que les autorizara a solicitar tarjetas de residencia, como lo hizo con los cubanos con la Ley de Ajuste Cubano de 1966.
Se suponía que la Ley de Refugiados de 1980 resolvería este problema. Estableció un mecanismo legal para el reasentamiento de refugiados. Creó un nuevo estatus migratorio para los refugiados y garantizó que los refugiados tuvieran derecho a la residencia permanente.
Las primeras regulaciones que implementaron la Sección 209 indican que el lenguaje "devuelto a custodia" se cumplió al asistir a una entrevista en una oficina de inmigración local. Era parte del proceso de tarjeta verde que finalmente fue reemplazado por una solicitud en papel.
Las regulaciones que implementan el cambio establecen que la "condición de 'detención' para los refugiados que solicitan un ajuste de estatus" se puede cumplir presentando una solicitud.
Lo que significa el memorando del DHS para los refugiados
Entonces, ¿qué suele pasar si un refugiado no presenta una solicitud?
Generalmente nada.
Hasta hace relativamente poco tiempo, a los refugiados no se les permitía solicitar la residencia permanente legal hasta que hubieran vivido en el país durante un año.
La guía anterior de ICE reconocía que incluso si un refugiado no solicita una tarjeta de residencia en absoluto, aún conserva su estatus migratorio de refugiado legal. La falta de presentación de una solicitud no creaba ningún motivo para la deportación del refugiado. Por lo tanto, en ausencia de otros factores, la detención de inmigrantes era inapropiada.
Un refugiado sirio y su familia hacen compras en El Cajon, California, el 31 de agosto de 2016. AP Photo/Lenny Ignelzi
¿Qué harán ahora los refugiados?
Los abogados de inmigración aconsejan a sus clientes refugiados que soliciten el estatus permanente legal de inmediato, si aún no lo han hecho, para reducir el riesgo de detención. Pero puede que eso no sea suficiente.
El memorando del DHS establece que "se puede considerar que un refugiado ha regresado voluntariamente a la custodia" si ha solicitado y cumplido con cualquier entrevista. Pero la redacción del memorando deja la puerta abierta a la detención de cualquiera cuya solicitud aún no haya sido aprobada.
Esto lleva a otro problema, que son los retrasos administrativos del DHS. Actualmente, el gobierno tarda aproximadamente 12 meses en aprobar las solicitudes de tarjeta de residencia para refugiados que está preparado para procesar.
En enero de 2026, otra política del DHS suspendió indefinidamente todas las solicitudes de personas de una lista de 39 países. En consecuencia, las solicitudes de asilo de países como Haití, Afganistán y la República del Congo no se consideran en absoluto.
Esto significa que los refugiados que hayan hecho todo bien podrían ser encerrados indefinidamente bajo esta política porque el gobierno de Estados Unidos se niega a evaluar sus solicitudes.
En este contexto, la administración Trump ha limitado las admisiones de refugiados para 2026 a un mínimo histórico de 7.500.
Ya se ha presentado al menos una demanda federal impugnando la nueva política.
Lo que suceda ahora depende de hasta dónde esté dispuesto a llegar el DHS y si los tribunales lo permiten.
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