A veces, los paleontólogos descubren tejidos o estructuras extrañas en restos fósiles que les hacen sospechar de una enfermedad. La paleopatología es una disciplina científica que analiza estos cambios y permite conocer qué enfermedades padecieron en el pasado los organismos que habitaron la Tierra.
Se han identificado procesos patológicos en una amplia gama de organismos extintos, desde protozoos hasta vertebrados. Sin embargo, son más comunes en aquellos grupos que tienen partes duras (más fáciles de fosilizar), como huesos o conchas.
Además de proporcionar datos sobre la biología y ecología de estos organismos, su estudio también es relevante para comprender el origen, distribución y evolución de las enfermedades a lo largo del tiempo.
¿Cómo funciona la paleopatología?
Una comparación entre el presente y el pasado es crucial para comprender los males que afectaron a los seres prehistóricos. Para realizar un diagnóstico, la paleopatología se basa en una premisa fundamental: las enfermedades se desarrollan de manera similar en especies existentes y extintas.
El avance tecnológico ha permitido un importante salto cualitativo en esta disciplina. Como en medicina, los fósiles con anomalías se escanean a alta resolución, mediante lo que conocemos como TC. Con los resultados es posible observar las estructuras y tejidos internos y profundizar en el diagnóstico de la enfermedad sin dañar los restos fósiles.
A. Hueso de elefante, probablemente de mamut, del Pleistoceno. Existen enormes lagunas jurídicas asociadas con alguna probable enfermedad infecciosa. B. Hoja de sasafrás, fechada aproximadamente en el Eoceno. Los espacios que faltaban en el interior se debían a daños causados por insectos. C. Fémures humanos de época romana, con malformaciones derivadas de fracturas u otras lesiones. D. Húmero de Saurolophus, del Cretácico Superior de Mongolia, en diferentes vistas. Las flechas señalan marcas de mordeduras hechas por un dinosaurio carnívoro. A. Bibliotecas Wellcome, Londres; CCBI 4.0.; B. Kevmin, CC BI-SA 3.0.; C. Bibliotecas Wellcome, Londres; CCBI 4.0; David VE Hone y Mahito Watabe, CC BI 4.0, CC BI-SA
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¡A la caza de trilobites!
Los trilobites, con más de 22.000 especies descritas, son el emblema del Paleozoico (hace 539-251 millones de años). Estos artrópodos extintos de caparazón duro habitaban entornos marinos prácticamente en todo el mundo. Además, fueron uno de los primeros organismos en experimentar la depredación de su propia carne.
En algunos restos de trilobites se observaron partes cortadas o desconchadas. Científicamente, estas lesiones se interpretaron como posibles mordeduras de depredadores. En algunos casos, los bordes de estas mordeduras muestran signos de remodelación, lo que sugiere que fueron ataques fallidos de depredadores. Durante este tiempo, se salvó el trilobite.
Espécimen de trilobite Gabriellus kierorum (Cámbrico) TMP.1983.021.0034. La imagen A muestra la muestra completa y la imagen B muestra una ampliación de la anomalía. Las flechas blancas indican este acortamiento, con cierto grado de remodelación. Se interpreta como un evento depredador fallido. Bicknell y Holanda, 2020, CC BI-NC-SA
¿Pero quién se comió a estos animales? Se cree que sus depredadores probablemente eran otros invertebrados durofagos, como cefalópodos, asteroides, artrópodos, etc. Algunos tenían conos orales y otros espinas en las patas, similares a las de los cangrejos herradura modernos. También los había que tenían apéndices frontales que funcionaban como martillos. Cualquiera que fuera la herramienta, les permitió atravesar su capa biomineralizada.
Históricamente, se pensaba que los principales depredadores eran anomalocáridos. Sin embargo, hoy existen dudas al respecto. Se supone que fueron presas solo después del proceso de muda, cuando la cáscara del trilobite no estaba endurecida.
Además de las lesiones relacionadas con la depredación, en los trilobites también se han identificado anomalías relacionadas con otros procesos. Por ejemplo, trastornos del desarrollo, complicaciones durante la muda o enfermedades provocadas por parásitos.
Cojeando por las prisas
Se han identificado multitud de cambios patológicos en los huesos y restos dentales de los dinosaurios mesozoicos. Algunas se interpretan como traumatismos (fracturas, amputaciones, etc.), otras como infecciones y también se han documentado enfermedades degenerativas o trastornos del desarrollo.
Pero los dinosaurios no sólo dejaron restos esqueléticos, sino también evidencias de su actividad. Estas huellas o huellas (conocidas como icnitas) pueden proporcionar información sobre su locomoción, como la velocidad a la que se movían o su comportamiento, si se movían en manada o solos.
Además, algunos ictis sugieren que ciertos dinosaurios tenían problemas para caminar. En estas vías se observó una asimetría en la longitud de los escalones. Es decir, alternaban pasos largos con otros más cortos. Una hipótesis sugiere que este patrón podría indicar una marcha irregular, posiblemente para evitar forzar una de las extremidades. El origen, entre otras causas, puede ser una lesión o artritis. Aunque no son tan comunes como las patologías óseas y dentales, se han identificado marchas irregulares en varias especies de dinosaurios.
Fragmento de huella de huella de dinosaurio saurópodo en Colorado (EE.UU.), yacimiento del Jurásico Superior West Gold Hill, con posibles problemas de movimiento. En C se muestran los parámetros medidos para el estudio de la vía. Romilio et al. (2025), CC BI
Por otro lado, en el estudio de las huellas también se pueden observar malformaciones en dedos y palmas. Se han identificado dinosaurios icti con dedos de los pies faltantes, rotos o deformados, así como con extremidades curvas o irregulares. También algunos con crecimientos anómalos e incluso huellas completamente torcidas. Estas formas aberrantes probablemente reflejan lesiones del animal (fracturas, infecciones, etc.) o cambios durante su desarrollo.
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La evidencia de que el tiempo ha sido borrado
No todas las enfermedades que afectaron a los organismos en el pasado pueden detectarse en el registro fósil. La mala conservación de los tejidos blandos crea un sesgo importante, porque la mayoría de lesiones y enfermedades no dejan rastro de estructuras duras ni restos de su actividad. Además, las respuestas del tejido óseo suelen ser lentas y, en algunos casos, pueden tardar años o incluso décadas en desarrollarse. Por esta razón, muchas enfermedades, especialmente las de naturaleza mortal, no dejan rastro en los fósiles y permanecen fuera de nuestro conocimiento en tiempos remotos.
Otro problema es el mimetismo tafonómico. Durante el entierro y otros procesos tafonómicos se pueden generar cambios similares a lesiones patológicas, como abrasiones o fracturas. Por ello, el equipo investigador a cargo del estudio debe tener cuidado y prestar especial atención a los detalles para evitar identificar enfermedades donde no existen.
La paleopatología nos enseña que la enfermedad existe desde el principio de la vida. Aunque rara vez deja una huella en el registro fósil, cuando lo hace nos permite observar las historias de los organismos de una manera completamente inusual: no sólo cómo vivieron, sino también cómo enfermaron, resistieron o no lograron sobrevivir. Incluso en el pasado más lejano, la vida nunca estuvo libre de su fragilidad.
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