Si ha estado en un supermercado recientemente, sabrá que los precios de los alimentos son altos. Los políticos que buscan una solución están considerando la posibilidad de abrir tiendas de comestibles estatales.
El Ayuntamiento de Toronto votó recientemente para aprobar un proyecto piloto de tiendas de comestibles públicas, una política celebrada por el alcalde de la ciudad de Nueva York, Zohran Mamdani. La plataforma del recién elegido líder federal del NDP, Avi Lewis, también incluía supermercados públicos.
La idea de una tienda gestionada por el gobierno puede parecer una respuesta política atractiva y una solución sencilla. Algunos sostienen que el poder adquisitivo del gobierno podría garantizar precios más bajos de los alimentos.
Pero la idea es sólo esa: simple. Se supone que los márgenes minoristas son el único problema, ignorando los muchos otros factores que determinan los precios de los alimentos, como qué está disponible para la venta, cómo llega allí, dónde se cultiva, quién lo cultiva y todas las demás etapas de producción.
La infraestructura detrás de sus productos
En lugar de mirar únicamente a los supermercados públicos, los gobiernos deberían utilizar una perspectiva de sistema alimentario y buscar soluciones de manera comprobada en el tiempo, formas en las que los gobiernos ya han invertido en infraestructura común. Un ejemplo de ello es la Terminal de Alimentos de Ontario.
La terminal está ubicada al norte de la autopista Gardiner Freeway de Toronto, en los suburbios del interior de Etobicoke. Es una de las terminales mayoristas de alimentos más grandes de América del Norte y la única instalación pública de este tipo en Canadá.
Como mercado mayorista, atiende a distribuidores, mayoristas y agricultores que venden frutas y verduras frescas a clientes como restaurantes, supermercados, bancos de alimentos y otras organizaciones.
Si está disfrutando de frutas y verduras frescas en el área de Toronto, ya sea que esté en un puesto de frutas, en una tienda de comestibles o en un supermercado que no sea una gran cadena o franquicia, probablemente esté consumiendo alimentos que han pasado por una terminal.
Esta infraestructura pública respalda una variedad de empresas alimentarias que de otro modo tendrían problemas para competir con el poder adquisitivo de las grandes cadenas de supermercados.
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La infraestructura pública sustenta una variedad de empresas alimentarias que de otro modo tendrían problemas para competir con el poder adquisitivo de las grandes cadenas de supermercados. (Unsplash) La inversión pública construyó el sistema alimentario
Es fácil pasar por alto el papel clave que ha desempeñado el gobierno al habilitar las terminales de alimentos.
Después de la Segunda Guerra Mundial, cuando los agricultores luchaban por vender sus cultivos a precios que pudieran sustentarlos, el gobierno de Ontario reconoció su papel en el sistema alimentario. Lo que siguió fue casi una década de trabajo preparatorio para una función pública profesional.
Este esfuerzo fue financiado con dinero de los contribuyentes e incluyó una serie de tareas de desarrollo institucional. Esto incluyó la redacción de la Ley de Terminales de Alimentos de Ontario, el establecimiento de un comité de gestión de instalaciones, la selección de un sitio adecuado y su diseño. Los expertos ayudaron a seleccionar terrenos que pudieran conectarse tanto a las líneas ferroviarias como a la red ampliada de carreteras de América del Norte, lo que también fue resultado de la inversión gubernamental.
Un funcionario llamado George Frank Perkin fue el visionario detrás del proyecto, trabajando bajo un gobierno conservador que apoyaba firmemente la idea. La Junta de Terminales de Alimentos de Ontario obtuvo financiación mediante bonos del fondo de pensiones de Ontario Hydro para completar el proyecto.
Hoy en día, la terminal es financieramente autosuficiente y cubre sus costos operativos mediante alquileres y tarifas cobradas a las empresas que utilizan su infraestructura. Sin embargo, las inversiones públicas que lo establecieron (como la legislación, la función pública y el diseño institucional) sentaron las bases de todo lo que siguió.
Sigue siendo un ejemplo duradero de cómo el gobierno puede influir en el sistema alimentario sin administrar una sola tienda.
Los precios más bajos comienzan mucho antes de la salida
Nuestra investigación sobre los sistemas alimentarios urbanos muestra que las inversiones en infraestructura pública respaldan el acceso a los alimentos en Toronto y Ontario. Más de 70 años después, la terminal todavía cumple su propósito original de conectar a los agricultores de Ontario con los compradores urbanos, al mismo tiempo que funciona como un mercado para productos de todo el mundo.
Productos a la venta en Ontario Food Terminal, el centro de distribución mayorista de frutas y productos agrícolas más grande de Canadá. (Foto de Kyle Resendes), proporcionada por el autor (sin reutilización)
Cuando rastreamos los precios de frutas y verduras en la terminal hasta los pequeños minoristas independientes, descubrimos que venden significativamente menos que las grandes cadenas de supermercados. Muchos productos comunes eran entre un 20 y un 40 por ciento más baratos en las fruterías independientes que en las grandes cadenas, ahorros que son críticos, ya que el 25,5 por ciento de los canadienses actualmente enfrentan inseguridad alimentaria.
Public Supermarket tiene un título pegadizo. Sin embargo, si queremos cambios duraderos y significativos en los precios y la seguridad de los alimentos, debemos considerar todo el sistema, no un enfoque limitado al comercio minorista.
La infraestructura como la terminal muestra que las cadenas de suministro y los sistemas que entregan alimentos a la ciudad afectan lo que compramos, a quién le compramos y el precio.
Hay muchas más palancas políticas para el gobierno que abrir una tienda de comestibles pública. Podemos construir más mercados mayoristas, como una terminal en otras jurisdicciones, así como centros públicos de procesamiento y almacenamiento en frío para permitir que las pequeñas y medianas granjas y empresas alimentarias compitan en el sector alimentario altamente consolidado.
Los gobiernos pueden crear un plan de acción de mercado público, como el que estableció recientemente la ciudad de Toronto, e invertir en infraestructura que conecte a los productores con las comunidades con mayor riesgo de inseguridad alimentaria.
Puede que estas no sean soluciones simples, pero priorizan el bien público de manera más integral que la idea de un supermercado administrado por el gobierno.
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