Estados Unidos gasta miles de millones de dólares para garantizar el acceso a minerales críticos: minerales y metales que son esenciales para la tecnología moderna, desde vehículos eléctricos hasta teléfonos inteligentes y sistemas militares.
Pero en medio del impulso para extraer más, una pregunta está recibiendo muy poca atención: ¿Quién procesará realmente lo que sale de la tierra?
Entre la minería y el producto terminado existe una compleja cadena de separación, refinación y fabricación avanzada. Sin embargo, desde la década de 1990, Estados Unidos ha perdido gran parte de su capacidad crítica de procesamiento de minerales.
La reconstrucción de las cadenas nacionales de suministro de minerales dependerá no sólo de la disponibilidad de recursos y financiación, sino también de si Estados Unidos puede reconstruir la experiencia técnica y los sistemas industriales necesarios para procesar esos materiales a gran escala.
Cómo Estados Unidos perdió su ventaja
Estados Unidos fue el líder mundial en minerales de tierras raras desde 1965 hasta mediados de los años 1980. Producía alrededor de 15.000 toneladas métricas por año, aproximadamente tres veces más que el resto del mundo.
La mina Mountain Pass en California suministró la mayoría de las tierras raras del mundo utilizadas en las industrias electrónica y de defensa. Los metalúrgicos, ingenieros químicos y plantas de procesamiento estadounidenses tenían una experiencia considerable en su producción y procesamiento.
Sin embargo, los daños ambientales, incluidas las fugas en las tuberías de aguas residuales que liberaron aguas residuales radiactivas en el desierto de Mojave en las décadas de 1980 y 1990, y el endurecimiento de las regulaciones han aumentado los costos operativos en Estados Unidos. Durante ese período, gran parte de la base de producción mundial de tierras raras se trasladó a China, donde los costos laborales eran más bajos y las regulaciones ambientales menos estrictas.
A medida que la producción creció en el extranjero, la producción estadounidense de tierras raras se desplomó, a casi cero a principios de la década de 2000, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
En los últimos años, hasta el 90% de los minerales de tierras raras extraídos en Estados Unidos y países aliados han sido enviados a China para su procesamiento. En 2024, Estados Unidos dependió de las importaciones para alrededor del 80% de sus metales y compuestos de tierras raras.
Por qué el procesamiento inverso no es sencillo
El gobierno de Estados Unidos ahora está presionando para aumentar la producción interna de minerales críticos, citando la seguridad nacional. Pero construir una planta procesadora no es lo mismo que abrir un almacén.
Estas instalaciones requieren años de permisos, equipos altamente especializados y una fuerza laboral capacitada en metalurgia, ingeniería química y operación de sistemas industriales. El tiempo que transcurre desde la decisión de inversión hasta la producción puede abarcar una década.
Estados Unidos tiene actualmente dos sitios mineros nacionales de tierras raras. Uno está en el sureste de Georgia, que extrae elementos de tierras raras como subproducto de la extracción de arena mineral pesada. El otro es un paso de montaña, que produce bastnesita, un mineral de carbonato de tierras raras. Las minas produjeron alrededor de 51.000 toneladas métricas de concentrados de minerales de tierras raras en 2025, mientras que Estados Unidos importó alrededor de 21.000 toneladas métricas de compuestos de tierras raras, en su mayoría de China, según datos de 2025 del Servicio Geológico de Estados Unidos.
Estados Unidos también ha perdido experiencia. Los programas de minería y educación minera ahora producen sólo unos pocos cientos de graduados por año, muy por debajo de los niveles de décadas anteriores. El número de programas acreditados ha disminuido desde la década de 1980. Muchos profesores están a punto de jubilarse.
Las proyecciones de la industria estiman que la fuerza laboral minera necesitará crecer significativamente en los próximos años para satisfacer la creciente demanda. Las habilidades especializadas en áreas como la separación de tierras raras, las pruebas metalúrgicas y el diseño de sistemas ambientales requieren años de capacitación y experiencia práctica. Y si bien la minería puede generar empleos bien remunerados, la industria también tiene fama de causar daños ambientales y condiciones peligrosas.
El cumplimiento ambiental es parte del conjunto de habilidades
El procesamiento de minerales críticos es una industria sucia. Ese hecho dificultó que las empresas de procesamiento y refinación en los EE. UU. hicieran negocios.
Por ejemplo, la separación de tierras raras suele implicar un tratamiento químico con ácidos y disolventes. Cuando los flujos de desechos se gestionan mal, estos procesos pueden producir aguas residuales tóxicas y contaminación del aire y contribuir a la erosión del suelo. En partes de China donde la producción de tierras raras se expandió rápidamente en las décadas de 1990 y 2000, la contaminación proveniente de la minería y el procesamiento ha contaminado ríos y dañado tierras agrícolas cercanas, y las aguas residuales pueden filtrarse al suelo y al agua subterránea.
En Estados Unidos, las plantas modernas deben cumplir estrictas normas federales y estatales en materia de calidad del aire, descarga de agua y gestión de residuos, que aumentan los costos de procesamiento. Estas regulaciones se desarrollaron en respuesta a desastres ambientales, como el incendio del río Cuyahoga en 1969, que quemó petróleo industrial y desechos en el río, y crisis de desechos peligrosos como el desastre del Love Canal que condujo a una importante legislación ambiental.
Operar una refinería o una planta de separación de acuerdo con los estándares regulatorios actuales requiere experiencia en control de la contaminación, tratamiento de desechos y diseño de procesos sustentables. Esto requiere una fuerza laboral capacitada en ciencia e ingeniería de materiales y con conocimiento de sistemas ecológicos. Sin experiencia ambiental, los riesgos operativos, los desafíos regulatorios y los retrasos en los proyectos pueden aumentar, afectando la sostenibilidad a largo plazo.
Cómo construir una cadena de suministro estadounidense
Reconstruir las cadenas de suministro de Estados Unidos requerirá algo más que expandir la explotación.
La Estrategia de Minerales Críticos de Canadá ofrece un ejemplo. Vincula los proyectos mineros con la fabricación de baterías y vehículos eléctricos mediante la financiación de instalaciones de procesamiento, el desarrollo de centros de cadenas de suministro regionales y la inversión en programas de capacitación de la fuerza laboral relacionados con esas industrias.
Australia ha combinado políticas de minerales críticos con incentivos y financiación pública para fomentar el procesamiento de minerales en el país, al tiempo que ha ampliado la formación universitaria y vocacional en minería, metalurgia y procesamiento de minerales.
Estados Unidos tiene muchos de los ingredientes clave necesarios para reconstruir su capacidad manufacturera, incluidas universidades de investigación y trabajadores con habilidades industriales transferibles. Las universidades técnicas y con concesión de tierras podrían ampliar los programas que integren la minería, la ciencia de materiales, la restauración ambiental y el reciclaje. En regiones como los Apalaches, donde la disminución de la producción de carbón ha dejado a los trabajadores con habilidades pero pocas oportunidades laborales, los programas de reentrenamiento para nuevos empleos de recuperación de minerales podrían ayudar a las personas a ingresar a la nueva industria.
Varios programas federales están apoyando partes de esta transición, incluidos centros de investigación que desarrollan nuevas tecnologías de extracción y procesamiento, iniciativas de aprendizaje y asociaciones entre la universidad y la industria. Sin embargo, estos esfuerzos se distribuyen entre múltiples agencias, con una coordinación limitada para alinear las prioridades y las inversiones.
Un verdadero cuello de botella
La estrategia de minerales críticos de Estados Unidos a menudo se discute en términos de geología y geopolítica: dónde se encuentran los recursos y quién tiene acceso a ellos.
Pero las cadenas de suministro dependen de personas y sistemas. Es el verdadero obstáculo estadounidense para la creación de una cadena de suministro nacional.
Una cadena de suministro nacional exitosa requerirá trabajadores que sepan cómo separar el neodimio del praseodimio, operar circuitos de extracción por solventes y mantener plantas hidrometalúrgicas de conformidad con los estándares regulatorios. Se trata de habilidades altamente especializadas que tardan años en desarrollarse.
Estados Unidos tiene importantes recursos minerales y un apoyo político creciente. Ahora necesita centrar su atención en la fuerza laboral y la capacidad industrial necesarias para transformar esos recursos en materiales utilizables.
Esta brecha se ha desarrollado durante décadas. Es probable que abordar esta cuestión requiera una inversión sostenida junto con cambios más amplios en la política minera, como reformas en materia de licencias e inversiones en instalaciones de procesamiento nacionales.
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