Investigadores federales en Minnesota han procesado uno de los mayores supuestos esquemas de fraude relacionados con la pandemia de COVID-19, en el que varias organizaciones sin fines de lucro e individuos son acusados de robar aproximadamente $250 millones del programa de nutrición infantil financiado con fondos federales.
En 2025, tres años después de que comenzara la investigación, los acusados fueron declarados culpables de desviar fondos falsificando el número de comidas y presentando solicitudes de reembolso falsas, para luego gastar el dinero que recibieron en casas y automóviles de lujo. Otras investigaciones federales sobre presunto fraude en organizaciones sin fines de lucro que atienden a niños en Minnesota están en curso.
En abril de 2026, el Departamento de Justicia bajo la administración Trump acusó al Southern Poverty Law Center, una organización de derechos civiles sin fines de lucro, de acusaciones de fraude que el centro niega. Esa acusación generó preocupaciones sobre una mayor participación federal en la vigilancia de las organizaciones sin fines de lucro, especialmente aquellas que toman medidas que el gobierno puede considerar objetables.
Cuidado con las afirmaciones falsas
El Departamento de Justicia dice que alcanzó más de 6.800 millones de dólares en acuerdos y veredictos en 2025 relacionados con la Ley de Reclamaciones Falsas, la cifra más alta registrada.
La Ley de Reclamaciones Falsas, aprobada en 1863, permite al gobierno procesar a personas u organizaciones que, a sabiendas, presenten una "reclamación falsa": reclamaciones infundadas de fondos de los contribuyentes a través de una subvención gubernamental o como compensación por servicios prestados a través de un contrato.
El Servicio de Impuestos Internos define el fraude sin fines de lucro como el uso indebido de los activos de una organización, incluidos la malversación y el robo.
"El dinero del gobierno y el estatus de exención de impuestos requieren responsabilidad pública", dijo el secretario del Tesoro, Scott Bessant, en defensa de la acción sin fines de lucro de la administración Trump. El objetivo, añadió, es poner fin a "los días en que se ocultaban fraudes, abusos y actividades extremistas detrás de complicados acuerdos sin fines de lucro".
Como profesor de contabilidad que estudia el fraude en organizaciones sin fines de lucro, veo la acusación del SPLC y acciones similares como un cambio más amplio hacia una supervisión gubernamental más agresiva de las organizaciones sin fines de lucro y de las actividades caritativas.
El fiscal federal Andrew Luger anuncia un caso de fraude con sede en Minnesota en 2022 que involucra a la organización sin fines de lucro Feeding Our Future. Glenn Stubbe/Star Tribune vía Getty Images Se requiere capacitación adicional
A pesar de la sugerencia de Bessent, no hay datos claros sobre qué tan común es el fraude sin fines de lucro o qué tan extendido está en comparación con el fraude corporativo o los actos de fraude cometidos por personas empleadas por agencias gubernamentales.
La Asociación de Examinadores de Fraude Certificados estima que las empresas y las organizaciones sin fines de lucro pierden alrededor del 5% de sus ingresos anuales debido al fraude, según un informe de 2024.
El informe encontró que la pérdida típica de un incidente reportado de fraude sin fines de lucro es de aproximadamente $76,000. Eso es poco más de la mitad del costo promedio de $145,000 para todos los casos de fraude, que también incluyen incidentes que afectan a empresas privadas y agencias gubernamentales.
La Asociación de Examinadores Certificados de Fraude también encontró que las organizaciones sin fines de lucro tienen menos probabilidades de recibir capacitación que sus contrapartes en otros sectores para identificar evidencia de riesgos de fraude. Esto puede hacer que su personal y sus líderes estén menos preparados para detectar y abordar el fraude en comparación con las empresas privadas y las agencias gubernamentales.
Solo el 52% de los miembros del personal de organizaciones sin fines de lucro informaron haber recibido capacitación sobre concientización sobre fraudes y riesgos, en comparación con el 83% de los empleados de empresas que cotizan en bolsa.
Fraude interno versus fraude externo
Una vez que se establecen organizaciones benéficas, que deben tener un propósito que el gobierno acepte, como educación, religión, ciencia o ayudar a los necesitados, le piden al IRS que les otorgue un estatus de exención de impuestos.
Todas las organizaciones benéficas de EE. UU., excepto las iglesias, deben presentar los Formularios 990 anuales obligatorios ante el IRS para mantener su estado de exención de impuestos. Una de sus obligaciones cuando completan esos formularios es informar lo que el IRS llama cualquier "desvío significativo de activos" descubierto desde la presentación del formulario anterior.
El desvío significa que se toma dinero de la organización sin fines de lucro, reduciendo los recursos disponibles para cumplir su misión.
El FBI tiene una definición más amplia de fraude sin fines de lucro, que también incluye el tipo externo. Y procesa a las personas acusadas de cometerlos.
El tipo más común de fraude externo sin fines de lucro es cuando las personas crean o dirigen organizaciones benéficas falsas: grupos que solicitan donaciones pero que en realidad son fraudes absolutos que gastan poco o ningún tiempo y dinero en actividades caritativas genuinas.
Por ejemplo, una organización benéfica llamada "Providing Hope VA" ha recaudado más de $9 millones en 2023 para brindar servicios a veteranos sin hogar. En cambio, los fondos se convirtieron en la cuenta bancaria personal de su presidente y único miembro de la junta directiva, James Arehart. Fue condenado a 21 meses de prisión y se le ordenó devolver los fondos recaudados en 2025.
Provided Hope VA cierra después de la condena por fraude de Arehart.
La Fundación Donald J. Trump fue otra organización benéfica cerrada tras una investigación de fraude. Cerró su negocio en 2019 después de que las autoridades del estado de Nueva York descubrieran que utilizaba ilegalmente contribuciones caritativas con fines políticos.
En esta fotografía de archivo del 30 de enero de 2016, Donald Trump muestra una presentación de cheque con una copia ampliada de la contribución de 100.000 dólares de la Fundación Donald Jake a Puppy Jake, una organización benéfica para veteranos, en un evento de campaña en Davenport, Iowa. AP Photo/Paul Sancia El estado policial antifraude sin fines de lucro
Las organizaciones sin fines de lucro generalmente se crean cuando sus fundadores presentan documentos a las autoridades gubernamentales.
Como resultado, la responsabilidad de vigilar a las organizaciones sin fines de lucro generalmente recae en el fiscal general del estado, no en las autoridades federales. Pero históricamente los gobiernos estatales han dedicado poco tiempo y dinero de su personal a vigilar a las organizaciones sin fines de lucro, lo que limita su supervisión del sector caritativo.
Solo unas 355 personas trabajaban para supervisar organizaciones benéficas en 48 de los 56 estados y territorios de EE. UU., según la encuesta exhaustiva más reciente de reguladores estatales realizada por el Urban Institute y la Facultad de Derecho de Columbia, publicada en 2016. La mayoría de las oficinas estatales empleaban a menos de 10 trabajadores a tiempo completo.
Según la encuesta, aproximadamente 1 de cada 3 estados no contrató a un solo empleado cuyo trabajo de tiempo completo fuera garantizar que los fondos de las organizaciones sin fines de lucro se administren adecuadamente y que las personas en sus estados que dirigen organizaciones sin fines de lucro cumplan con sus responsabilidades financieras y éticas.
Algunos estados están más comprometidos en monitorear y castigar el fraude sin fines de lucro. La Fiscalía General de Nueva York, por ejemplo, publica un informe anual que analiza cientos de campañas de recaudación de fondos sin fines de lucro. Llamado Penny for Charity, analiza la recaudación de fondos profesional para calcular cuánto reciben realmente las organizaciones benéficas en fondos después de pagar honorarios a los profesionales que contratan.
El papel del gobierno federal
El gobierno federal también juega un papel.
El IRS supervisa a las organizaciones sin fines de lucro, hasta cierto punto, mediante el requisito de que las organizaciones benéficas presenten formularios 990. Y en algunos casos, audita organizaciones sin fines de lucro.
El IRS auditó alrededor de 660 organizaciones sin fines de lucro que presentaron 990 formularios en 2024 de un estimado de 1,9 millones de organizaciones exentas de impuestos. El IRS también puede imponer sanciones o revocar el estado de exención de impuestos de una organización benéfica por infracciones graves, como no presentar un Formulario 990 durante tres años consecutivos, participar en cabildeo político abierto o no utilizar fondos para apoyar un bien público.
Cuando las autoridades se enfrentan a un caso importante de sospecha de fraude federal o un caso que puede haber perjudicado a personas en varios estados, el gobierno federal puede intervenir. El Departamento de Justicia puede investigar y procesar en esos casos. Históricamente, las investigaciones federales sobre presuntos fraudes sin fines de lucro han sido raras, lo que hace que la acusación del SPLC sea una excepción inusual.
En este caso, el FBI y el IRS investigaron la organización benéfica y remitieron el caso al Departamento de Justicia para su procesamiento. Por otra parte, el fiscal general de Alabama abrió posteriormente una investigación civil contra el SPLC por posibles violaciones de las leyes estatales sobre donaciones caritativas.
Las precauciones de los donantes pueden ser contraproducentes
Varias organizaciones califican a las organizaciones sin fines de lucro por ayudar a los donantes a donar de manera inteligente, incluidas Charity Watch, Candid y Charity Navigator.
Muchos de estos grupos ven el porcentaje de sus fondos que las organizaciones benéficas gastan en gastos generales como una forma de medir la calidad de una organización benéfica. Los costos generales incluyen recaudación de fondos, contabilidad, publicidad, acceso a los medios y otros gastos necesarios para garantizar que una organización benéfica pueda hacer su trabajo y aumentar lo que los donantes llaman "impacto". El salario y los beneficios de algunos empleados también pueden contar, según su función.
Esta presión para mantener bajos los gastos generales puede llevar a las organizaciones benéficas estadounidenses a no dar alta prioridad a la prevención y detección del fraude.
Las organizaciones sin fines de lucro también pueden mostrarse reacias a denunciar sospechas de fraude o robo porque temen que pueda dañar su reputación ante los donantes y, por ende, su financiación futura.
Asimismo, la Asociación de Examinadores de Fraude Certificados enfatiza la importancia de la detección y las acciones correctivas después de que ocurre un fraude en cualquier contexto.
La asociación también recomienda que las empresas y organizaciones sin fines de lucro establezcan procedimientos para analizar sus gastos y establezcan líneas telefónicas de denuncia de irregularidades. Las organizaciones sin fines de lucro probablemente se beneficiarían de un mayor control del fraude, pero deben sopesar el beneficio con el gasto de fondos para apoyar su misión caritativa.
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