Un adolescente hojea su teléfono mientras está a la mesa, apenas levanta la vista y responde preguntas en una sola palabra. Para muchos adultos, esa imagen se ha convertido en un temor mayor: que los jóvenes de hoy estén desconectados de los demás y tal vez no estén interesados en el mundo que los rodea. Las preocupaciones sobre la disminución de la participación cívica a menudo profundizan esa preocupación.
Como investigadores que estudiamos el desarrollo de los adolescentes, creemos que este panorama está incompleto. Los adultos ayudan a dar forma al entorno en el que los jóvenes aprenden a contribuir o aprenden a no contribuir. En su preocupación por el hecho de que los jóvenes queden excluidos de la participación en la sociedad civil, los adultos pueden pasar por alto tanto su propio papel en el fomento del compromiso como las muchas formas en que los jóvenes ya contribuyen.
El compromiso cívico y la participación comunitaria de los jóvenes son importantes porque ayudan a desarrollar habilidades, relaciones y hábitos de participación que se trasladan a la edad adulta. ¿Cómo expresan realmente los adolescentes su preocupación por el mundo que les rodea y qué les ayuda en ello?
¿Cómo es realmente el compromiso?
Cuando los adultos hablan de adolescentes "comprometidos", a menudo imaginan un conjunto limitado de actividades: voluntariado, unirse a clubes, liderar un gobierno estudiantil, tal vez asistir a una manifestación u organizar una recaudación de fondos. Esas formas de contribución a la sociedad son importantes. Pero no son toda la historia.
En dos estudios recientes, encuestamos a 723 adolescentes estadounidenses, con una edad promedio de 15 años, para comprender qué predice si los adolescentes contribuirán a la sociedad y cómo será su contribución.
En el primer estudio, identificamos cuatro patrones distintos: algunos adolescentes generalmente estaban menos comprometidos; este grupo representó el 21% de nuestra muestra. A otro 19% lo denominamos "defensores digitales", muy activos en línea pero menos involucrados en entornos cara a cara. Al tercer grupo, el 33% de nuestra muestra, lo denominamos "Ayudantes Locales", más comprometidos con la ayuda interpersonal y comunitaria. Los "asociados" fueron nuestro cuarto tipo de perfil, representando el 26% de nuestra muestra; informaron un alto compromiso en todos los dominios.
Nuestro hallazgo cuestiona la suposición común entre los adultos de que el compromiso "real" debe verse de cierta manera. Que no es. Un adolescente que comparte información en línea sobre dónde las familias locales pueden acceder a asistencia alimentaria y un adolescente que silenciosamente informa que un amigo está pasando apuros están contribuyendo, pero de manera diferente. La participación digital no es automáticamente superficial; Para muchos jóvenes, los espacios en línea son el lugar donde aprenden sobre temas, forman opiniones y se conectan con otras personas que comparten sus preocupaciones.
Fundamentalmente, estos perfiles están determinados menos por la demografía (edad, género o raza y origen étnico) y más por si nuestros adolescentes tuvieron apoyo personal y contextual que los ayudó a actuar en lo que les importaba.
¿Qué apoya el aporte de los adolescentes?
En nuestro segundo estudio, encontramos que los jóvenes más comprometidos reportaron niveles más altos de esperanza, propósito y conciencia crítica, lo que en conjunto ayuda a explicar por qué algunos adolescentes tienen más probabilidades de actuar en función de lo que les importa. La esperanza es la sensación de que el futuro puede ser mejor y que tú puedes ayudar a mejorarlo. El propósito es un sentido estable de dirección. La conciencia crítica es la capacidad de un adolescente para notar y pensar críticamente sobre la dinámica social que lo rodea.
Estábamos particularmente interesados en ver que el propósito es importante no sólo cuando se centra en uno mismo (el deseo de tener éxito, construir una carrera, etc.), sino también cuando se extiende más allá de uno mismo, como el deseo de ayudar a otros o contribuir a algo más grande que los propios intereses.
Esto puede parecer obvio, pero tiene implicaciones reales. Los adultos suelen decirles a los adolescentes que "se involucren" sin ayudarlos a conectar esa participación con una causa significativa. Nuestros hallazgos sugieren que es más probable que los jóvenes contribuyan cuando tienen esperanzas en el futuro y ven sus vidas conectadas con las de los demás.
Los adultos pueden dejar de lado sus propias expectativas y reconocer las formas en que los adolescentes quieren participar. Solskin/DigitalVision vía Getty Images Lo que pueden hacer los adultos
Para ayudar a los jóvenes a marcar la diferencia, primero amplíe su definición de contribución. El adolescente que organiza una colecta escolar, el que ayuda a un vecino y el que hace videos informativos sobre un problema comunitario están contribuyendo de la manera correcta. Preste atención a estos esfuerzos y apóyelos en la contribución que hayan elegido.
También puede ayudar a los adolescentes a desarrollar las cualidades que les faciliten involucrarse y marcar la diferencia:
Ayude a los jóvenes a desarrollar un sentido de propósito que vaya más allá de ellos mismos. Haz preguntas como: ¿Qué te interesa? ¿Qué diferencia quieres hacer? La participación impulsada por un propósito tiende a ser más duradera que la participación impulsada por el compromiso.
Cultivar la esperanza. Los jóvenes actuarán menos cuando sientan que nada cambiará. Los adultos pueden apoyar la esperanza ayudando a los adolescentes a ver caminos realistas hacia el éxito y brindándoles oportunidades para hablar o resolver problemas reales en sus escuelas y comunidades.
Dar cabida a la conciencia crítica. Los programas extraescolares, las aulas y los grupos de jóvenes pueden crear un entorno en el que las conversaciones sobre cuestiones sociales se tomen en serio y se conecten con acciones reales. Los jóvenes necesitan una oportunidad de hablar sobre el mundo que ven y el mundo que quieren.
Los adolescentes a menudo marcan la diferencia de maneras que reflejan tanto lo que les importa como cómo están empezando a comprender el mundo que los rodea. La contribución es más que la participación en instituciones cívicas; también puede consistir en ayudar a un vecino, hablar en nombre de otros o crear contenido en las redes sociales que genere conciencia sobre un tema. En lugar de esperar que los adolescentes sean examinados, los adultos comprensivos pueden ayudarlos a desarrollar las habilidades y los recursos para contribuir de cualquiera de estas maneras significativas.
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