Meridah Nandudu imaginó una hermandad de café en Uganda, y la estrategia para expandirlo era simple: pagar un precio más alto por libra cuando una productora de mujeres llevó los frijoles a un punto de recolección.
Funcionó. Cada vez más hombres que generalmente hicieron las entregas permitieron que sus esposas se fueran.
El grupo empresarial de Nandudu ahora incluye a más de 600 mujeres, en comparación con docenas en 2022. Eso es alrededor del 75% de los grupos de agricultores registrados de su café especializado en Bayaaya en esta zona montañosa del este de Uganda que produce frijoles arábicos preciados y vende a exportadores.
"Las mujeres han sido tan desanimadas por el café de una manera que, cuando miras (la) cadena de valor del café, las mujeres hacen el trabajo de burro", dijo Nandudu. Pero cuando el café está listo para vender, los hombres intervienen para reclamar los ingresos.
Su objetivo es revertir esa tendencia en una comunidad donde la producción de café no es posible sin el trabajo de las mujeres.
Uganda es uno de los dos principales productores de café de África, y la cosecha es su principal exportación. El país de África Oriental exportó más de 6 millones de bolsas de café entre septiembre de 2023 y agosto de 2024, representando $ 1.3 mil millones en ganancias, según la Autoridad de Desarrollo del Café de Uganda.
Las ganancias han aumentado a medida que la producción disminuye en Brasil, el mejor productor de café del mundo, que enfrenta condiciones de sequía desfavorables.
En el distrito de Sironko, donde Nandudu creció en una aldea remota cerca de la frontera de Kenia, el café es el alma de la comunidad. Cuando era niña, cuando no estaba en la escuela, ayudó a su madre y otras mujeres a cuidar acres de plantas de café. Por lo general, plantaban, eliminaban y trabajaban con la rutina posterior a la cosecha que incluye la pulpa, la fermentación, el lavado y el secado del café.
Se sabía que la temporada de cosecha coincidía con un aumento en casos de violencia doméstica, dijo. Las parejas lucharon por la cantidad de ganancias que los hombres trajeron a casa de las ventas, y cuánto no lo hicieron.
"Cuando (los hombres) van a vender, no son responsables. Nuestras madres no pueden preguntar: 'No tenemos comida en casa. Vendió café. ¿Puedes pagar las tarifas escolares por este niño?", Dijo.
Años más tarde, Nandudu obtuvo su título en las ciencias sociales de la mejor universidad pública de Uganda en 2015, con su padre financiando su educación a partir de ganancias del café. Tenía la idea de lanzar una compañía que priorizaría las necesidades de las mujeres productoras de café en la sociedad conservadora del país.
Pensó en su proyecto como una especie de hermandad y eligió "Bayaaya", una traducción en el idioma Lumasaba, por el nombre de su empresa.
Se lanzó en 2018, operando como otros que compran café directamente de los agricultores y lo procesan para la exportación.
Pero Bayaaya es única en Mbale, la ciudad más grande del este de Uganda, para centrarse en las mujeres y para iniciativas como una sociedad de salvación cooperativa de la que los miembros pueden contribuir y pedir prestado.
Para los agricultores ugandeses pequeños en áreas remotas, un pequeño movimiento en el precio de un kilogramo de café es un evento importante. La decisión de vender a uno u otro intermediario a menudo depende de pequeñas diferencias de precios.
Hace una década, el precio del café comprado por un intermediario de un agricultor de Uganda era de aproximadamente 8,000 chelines de Uganda, o poco más de $ 2 al tipo de cambio actual. Ahora el precio cuesta aproximadamente $ 5.
Nandudu agrega 200 chelines adicionales al precio de cada kilogramo que compra de una mujer. Es suficiente incentivo para que se unan más mujeres. Otro beneficio es un pequeño pago de bonificación durante la temporada baja de febrero a agosto.
Eso motiva a muchos hombres locales "a confiar en sus mujeres para vender café", dijo Nandudu. "Cuando una mujer vende café, ella tiene una mano".
El grupo de Nandudu tiene muchos puntos de recolección en todo el este de Uganda, y las mujeres viajan hacia ellos al menos dos veces por semana. Los hombres no son rechazados.
Vender como miembro de Bayaaya ha fomentado el trabajo en equipo cuando su familia decide colectivamente cómo gastar ganancias de café, dijo Linet Gimono, quien se unió al grupo en 2022.
Y con ganancias seguras, puede permitirse las "cosas pequeñas" que a menudo necesita como mujer. "Puedo comprar jabón (y) puedo comprar azúcar sin tirar de cuerdas con mi esposo sobre él", dijo.
Otro miembro, Juliet Kwaga, dijo que su madre nunca hubiera pensado en recolectar ganancias de café porque su padre estaba muy a cargo.
Ahora, el esposo de Kwaga, con un poco de aliento, se siente cómodo enviándola. "Al final del día me voy a casa con algo para alimentar a mi familia, para mantener a mis hijos", dijo.
En el distrito de Sironko, hogar de más de 200,000 personas, los cafés salpican el terreno montañoso. Gran parte de la agricultura está en parcelas de uno o dos acres, aunque algunas familias tienen extensiones más grandes.
Muchos agricultores no suelen beber café, y algunos nunca lo han probado. Algunas mujeres sonrieron con vergüenza cuando se les preguntó cómo sabía.
Pero las cosas están cambiando lentamente. Los bebedores de café de rutina están emergiendo entre las mujeres más jóvenes en el negocio del café en las zonas urbanas, incluso en un lugar de tostado en Mbale, donde la mayoría de los empleados son mujeres.
Phoebe Nabutale, quien ayuda a supervisar la garantía de calidad para Darling Coffee, se crió en una familia de cafeteras. Se inclinó sobre el tostador, oliendo los frijoles hasta que obtuvo el aroma que quería.
Muchas de sus novias, dijo, regularmente preguntan cómo pueden entrar en el negocio del café, como tostadores o de otra manera.
Para Nandudu, que tiene como objetivo comenzar a exportar frijoles, ese es el progreso.
Ahora hay más mujeres en el "café como negocio", dijo.
Muhumuza escribe para Associated Press.
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