Hace cuatro aƱos, la criptomoneda de Theta Labs, una startup de California, se estaba disparando y su futuro parecĆa brillante cuando consiguiĆ³ una asociaciĆ³n con la estrella del pop Katy Perry.
La empresa del Ćrea de la BahĆa habĆa creado un mercado para objetos coleccionables digitales conocidos como tokens no fungibles o NFT, y se habĆa asociado con Perry para lanzar NFT vinculados a su residencia de conciertos en Las Vegas. Su token THETA saltĆ³ mĆ”s del 500 % a principios de 2021, alcanzando un mĆ”ximo de mĆ”s de 15 dĆ³lares, lo que la convierte en una de las criptomonedas mĆ”s valiosas del mundo. MĆ”s adelante en el aƱo, la atenciĆ³n se centrĆ³ en la compaƱĆa cuando anunciĆ³ la asociaciĆ³n con Perry.
"No puedo esperar para sumergirme con el equipo de Theta en todas las piezas creativas emocionantes y memorables, para que mis fans puedan disfrutar de un momento especial de mi residencia", dijo Perry en un comunicado de prensa de junio de 2021.
Hoy, como muchas criptomonedas, THETA estĆ” a un 95% de su pico de 2021. RecibiĆ³ un golpe esta semana despuĆ©s de que ex ejecutivos lo acusaran de manipular los mercados para engaƱar a los consumidores para que compraran sus productos. El martes cotizaba a menos de 30 centavos.
Dos ex ejecutivos de Theta Labs demandaron a la startup, alegando en demandas separadas que la compaƱĆa y su director ejecutivo, Mitch Liu, cometieron fraude y manipularon el mercado de las criptomonedas para su beneficio. Liu tomĆ³ represalias contra ellos despuĆ©s de que los empleados se negaran a participar en prĆ”cticas comerciales engaƱosas y expresaran sus preocupaciones, dicen las demandas.
Algunas de las supuestas malas conductas implicaron realizar ofertas falsas por los NFT de Perry, participar en esquemas simbĆ³licos de "pump and dump" y utilizar el respaldo de celebridades y asociaciones "engaƱosas" con empresas de alto perfil como Google para engaƱar al pĆŗblico, segĆŗn las demandas presentadas en diciembre en el Tribunal Superior de Los Ćngeles.
Perry no estĆ” acusado de ningĆŗn delito en la demanda y Theta niega los cargos.
Las demandas contra Theta Labs son la Ćŗltima controversia que sacude una industria plagada de escĆ”ndalos.
El intercambio de criptomonedas FTX colapsĆ³ y su fundador, Samuel Bankman-Fried, fue sentenciado a 25 aƱos de prisiĆ³n en 2024 despuĆ©s de ser declarado culpable de mĆŗltiples cargos de fraude. El fundador de Binance y ex director ejecutivo, Changpeng Zhao, tambiĆ©n fue condenado a prisiĆ³n despuĆ©s de declararse culpable de violar las leyes de lavado de dinero, pero el presidente Trump lo perdonĆ³ este aƱo.
La ComisiĆ³n de Bolsa y Valores de EE. UU. acusĆ³ anteriormente a celebridades como Kim Kardashian, Lindsay Lohan, Jake Paul y Ne-Yo por promover criptomonedas sin revelar que les pagaron por hacerlo.
Theta Labs creĆ³ una red que recompensaba a las personas con criptomonedas por contribuir con ancho de banda adicional y potencia informĆ”tica para mejorar la transmisiĆ³n de video y reducir los costos de entrega de contenido. La compaƱĆa describe a Theta Network como una "nube descentralizada impulsada por blockchain para inteligencia artificial, medios y entretenimiento". La red tiene dos tokens: THETA, utilizado para proteger la red, y TFUEL, utilizado para pagar a los usuarios por servicios y operaciones de energĆa.
Los denunciantes que demandan a Theta Labs son Jerry Kowal, su exjefe de contenido, y Andrea Berry, anteriormente jefa de desarrollo comercial de la compaƱĆa.
"Liu utilizĆ³ Theta Labs como su vehĆculo comercial personal, perpetrando fraude, transacciones por cuenta propia y manipulaciĆ³n del mercado", dijo Mark Mermelstein, abogado de Kowal, en un comunicado. "Sus calculados planes de 'bombeo y descarga' acabaron repetidamente con el valor de los empleados y los inversores. Esta demanda trata de exigir responsabilidad y demostrar que nadie estĆ” por encima de la ley".
Theta, Liu y su empresa matriz, Sliver VR Technologies, niegan las acusaciones y "tienen la intenciĆ³n de probar con pruebas la falacia de las historias que se cuentan en las demandas", segĆŗn Kronenberger Rosenfeld, el bufete de abogados que representa a los acusados. Las demandas son un intento de presentar una imagen negativa de la empresa con la esperanza de conseguir un acuerdo, dijo un abogado de la firma.
Kowal ya ha demandado a sus antiguos empleadores. En 2014, acusĆ³ a Amazon de despido injustificado de difundir afirmaciones falsas de que habĆa robado informaciĆ³n confidencial.
Las Ćŗltimas demandas alegan que Liu se beneficiĆ³ de la compra y venta de tokens THETA utilizando conocimiento interno sobre asociaciones con celebridades, estudios y otros en la industria del entretenimiento.
"El verdadero motivo de Liu para buscar tales asociaciones no era desarrollar un negocio de contenido sostenible sino generar publicidad que pudiera usarse para inflar artificialmente los precios simbĆ³licos para beneficio personal de Liu", dice la demanda de Kowal.
Kowal trabajĆ³ para Theta de 2020 a 2025.
En 2020, Liu intercambiĆ³ y vendiĆ³ tokens sabiendo que la compaƱĆa cerrarĆa un acuerdo de licencia de contenido con MGM Studios, segĆŗn la demanda. DespuĆ©s del anuncio del acuerdo, la capitalizaciĆ³n de mercado del token THETA aumentĆ³ en mĆ”s de 50 millones de dĆ³lares en sĆ³lo 24 horas, segĆŗn la demanda.
Cuando las NFT comenzaron a despegar en 2021, Kowal cerrĆ³ acuerdos con socios de alto perfil como Perry, Fremantle Media y Resorts World Las Vegas para el mercado NFT de la startup.
Como parte del acuerdo con Perry, la cantante recibiĆ³ 8,5 millones de dĆ³lares y garantĆas adicionales por el derecho a licenciar su imagen y semejanza para los NFT.
Para inflar el precio y la demanda de estos objetos de colecciĆ³n digitales, Liu supuestamente hizo ofertas por NFT y ordenĆ³ a los empleados que hicieran lo mismo. Esto llevĆ³ a que la gente pagara de mĆ”s por los NFT de Perry.
Los representantes de Perry no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.
En las demandas se describen mĆŗltiples ejemplos de presunta manipulaciĆ³n. En un caso de 2022, la startup lanzĆ³ un nuevo token llamado TDROP que los empleados tambiĆ©n recibieron como parte de un bono.
Liu obtuvo el control del 43% del suministro de la criptomoneda, segĆŗn la demanda de Kowal. Cuando el token TDROP alcanzĆ³ un mĆ”ximo, lo vendiĆ³ y su precio se desplomĆ³ en mĆ”s del 90% en unos meses.
La demanda de Berry tambiĆ©n alega que Theta Labs anunciĆ³ asociaciones "engaƱosas" o falsas con empresas de alto perfil como Google y entidades como la NASA para aumentar el valor del token THETA. Theta pagĆ³ por los productos de Google Cloud pero afirmĆ³ que era un socio cuando era cliente de Google, segĆŗn la demanda.
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