Cuando Idalia Bisbal se mudó a esta ciudad de Pensilvania, sinónimo de la clase trabajadora estadounidense, esperaba una vida más barata y más fácil que la que estaba dejando atrás en su ciudad natal de Nueva York.
Unos tres años después, está profundamente decepcionada.
"Está peor que nunca", dijo este jubilado de 67 años, que depende de la Seguridad Social, cuando se le preguntó sobre la economía. "Los precios son altos. Todo está subiendo. No puedes permitirte la comida porque no puedes pagar el alquiler. Los servicios públicos son demasiado altos. El gas es demasiado caro. Todo es demasiado caro".
Bisbal estaba tomando un café por la tarde en el restaurante Hamilton Family poco después de que el vicepresidente JD Vance reuniera a los republicanos en un suburbio cercano. En el segundo viaje de alto perfil de la administración Trump a Pensilvania en una semana, Vance reconoció la crisis de asequibilidad, culpó de ella a la administración Biden e insistió en que se avecinaban tiempos mejores. Más tarde sirvió comida a hombres sin hogar en Allentown.
La visita, además de varios discursos recientes del presidente Trump, refleja un esfuerzo cada vez más urgente de la Casa Blanca para responder a la ansiedad económica expresada por la gente en todo el país. Esas preocupaciones son una vulnerabilidad para los republicanos en distritos electorales competitivos como el que incluye a Allentown, que podría decidir el control de la Cámara de Representantes en las elecciones intermedias del próximo año.
Pero al afrontar el desafío, se corre el riesgo de parecer fuera de contacto.
Según una encuesta de , sólo el 31% de los adultos estadounidenses aprueba ahora cómo Trump está manejando la economía, frente al 40% en marzo. Sin embargo, Trump ha calificado las preocupaciones sobre la asequibilidad como un "engaño" y le dio a la economía bajo su administración una calificación de "A+++++". Vance reiteró esa evaluación durante su mitin, lo que provocó que Bisbal se burlara.
"En su mundo", respondió Bisbal, un autodenominado "demócrata absoluto". "En el mundo de los ricos. En nuestro mundo, créanme, no es una 'A'. Para mí, es una 'F', 'F', 'F', 'F', 'F', 'F'".
Acuerdo de que los precios son demasiado altos.
Con una población de aproximadamente 125.000 personas, Allentown se encuentra en el valle de Lehigh, que es la tercera área metropolitana más grande de Pensilvania. En una docena de entrevistas la semana pasada con funcionarios locales, líderes empresariales y residentes de ambos partidos, hubo acuerdo en una cosa: los precios son demasiado altos. Algunos señalaron los precios de la gasolina, mientras que otros dijeron que sintieron el impacto más en el supermercado o en el costo de la atención médica o la vivienda.
Pocos compartían el impulso desenfrenado de Trump sobre la economía.
Tony Iannelli, presidente y director ejecutivo de la Cámara de Comercio de Greater Lehigh Valley, calificó la calificación de Trump como una "extensión" y dijo que "tenemos una economía fuerte, pero creo que aún no hemos pasado a la siguiente etapa de lo que yo llamaría robusta".
Tom Groves, que fundó una firma consultora de salud y beneficios hace más de dos décadas, dijo que la economía estaba en una "B+", mientras culpaba a la Ley de Atención Médica Asequible, ampliamente conocida como Obamacare, por contribuir a los mayores costos de salud, y destacó la volatilidad del mercado bursátil y laboral.
Joe Vichot, presidente del Comité Republicano del condado de Lehigh, se refirió a la calificación de Trump como un "coloquialismo".
Lejos del teatro político de Washington, había poco consenso sobre quién era el responsable de los altos precios o qué se debía hacer al respecto. Había, sin embargo, una aguda sensación de agotamiento ante el combate político aparentemente interminable.
Pat Gallagher estaba terminando de almorzar unos puestos más abajo de Bisbal cuando recordó haber conocido a su difunto esposo cuando ambos trabajaban en Bethlehem Steel, el gigante manufacturero que cerró en 2003.
Ahora jubilada, Gallagher también depende de los beneficios del Seguro Social y vive con su hija, lo que ayuda a mantener bajos los costos. Dijo que había notado el aumento del precio de los alimentos y que estaba exasperándose con el clima político.
"Me siento muy frustrada al escuchar sobre política", dijo.
Un asiento de primera fila para la política
Ese sentimiento es comprensible en un lugar que a menudo obtiene un asiento de primera fila en el debate nacional, quiera o no la opinión. La canción de 1982 del cantante Billy Joel, "Allentown", ayudó a elevar la ciudad a la conciencia nacional, articulando sentimientos simultáneos de desilusión y esperanza a medida que las fábricas cerraban.
En las décadas posteriores, Pensilvania se ha convertido en un estado en el que hay que ganar en la política presidencial y en el telón de fondo de innumerables visitas de candidatos y medios de comunicación. Trump y su rival demócrata en 2024, Kamala Harris, hicieron varios cambios de campaña en Allentown, y el entonces vicepresidente visitó la ciudad en vísperas de las elecciones.
"Aquí cada carrera, todo el tiempo", recordó el alcalde de Allentown, el demócrata Matt Tuerk, sobre la frenética carrera del año pasado.
El ritmo de esas visitas (y la atención que atrajeron) no se ha desvanecido en la mente de muchas personas. Algunas empresas y residentes se negaron a hablar la semana pasada cuando se les abordaron preguntas sobre economía o política, recordando las reacciones negativas de haber hablado en el pasado.
Pero a medida que la atención se centra en las elecciones intermedias del próximo año, Allentown no puede escapar de su lugar como campo de batalla política.
La victoria de Trump el año pasado ayudó a llevar a otros republicanos, como el representante estadounidense Ryan Mackenzie, a la victoria. Mackenzie, que derrocó a un demócrata durante tres mandatos, es ahora uno de los republicanos más vulnerables en el Congreso. Para volver a ganar, debe sacar a los republicanos que votaron en 2024 (muchos de los cuales probablemente estaban más entusiasmados con la candidatura de Trump) y, al mismo tiempo, atraer a los independientes.
El acto de equilibrio de Mackenzie quedó a la vista cuando habló ante los fieles del partido el martes, lamentando los "fracasos de la Bidenómica" antes de que Vance subiera al escenario en el mitin. Un día después, el congresista estaba de regreso en Washington, donde se unió a otros tres republicanos de la Cámara para rebelarse contra el liderazgo del partido y forzar una votación sobre la extensión de los subsidios de Obamacare que expiran a fin de año.
Vichot, el presidente del Partido Republicano local, calificó a Mackenzie de "desvalido" en su candidatura a la reelección y dijo que la medida en materia de atención sanitaria era una señal para los votantes de que es "compasivo con las personas que necesitan esos servicios".
Un giro hacia Trump en 2024
El condado de Lehigh, hogar de Allentown y el condado más poblado del distrito del Congreso, se inclinó hacia Trump el año pasado. La victoria de Harris por casi 2,7 puntos porcentuales en el condado fue el margen más ajustado para un candidato presidencial demócrata desde 2004. Pero los demócratas se sienten confiados después de un sólido desempeño en las elecciones de este otoño, cuando ganaron cómodamente la carrera por el cargo ejecutivo del condado.
Recuperar el escaño en el Congreso es ahora una máxima prioridad para los demócratas. El gobernador Josh Shapiro, un demócrata que enfrenta la reelección el próximo año y es un potencial contendiente presidencial en 2028, respaldó al líder del sindicato de bomberos Bob Brooks la semana pasada en las primarias de mayo.
Los demócratas están a sólo unos pocos escaños de recuperar la mayoría en la Cámara de Representantes, y la primera mitad de mandato después de una elección presidencial históricamente favorece al partido que está fuera del poder. Si la atención se mantiene en la economía, los demócratas están contentos.
La fábrica de distribución de suministros de Uline donde habló Vance, propiedad de una familia que ha hecho grandes donaciones a causas republicanas, está a unas pocas millas de las instalaciones de Mack Trucks donde el personal fue recortado en unos 200 empleados este año. La compañía dijo que esa decisión fue impulsada en parte por los aranceles impuestos por Trump. Shapiro lo señaló con entusiasmo al responder a la visita de Vance.
Pero la imagen de Allentown como una ciudad puramente manufacturera está obsoleta. El centro de la ciudad está salpicado de casas adosadas, hoteles de moda y un estadio moderno que alberga el equipo de hockey Lehigh Valley Phantoms y alberga conciertos de artistas importantes. En los últimos años, los latinos se han convertido en la mayoría de la población de la ciudad, impulsados por los avances en las comunidades puertorriqueña, mexicana y dominicana.
"Este es un lugar de cambios rápidos", dijo Tuerk, el primer alcalde latino de la ciudad. "Está cambiando constantemente y creo que durante los próximos tres años hasta la próxima elección presidencial, veremos muchos más cambios. Será un viaje interesante".
Sloan escribe para Associated Press.
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