Los funcionarios de California dijeron que están lanzando nuevas acciones de cumplimiento para proteger a los trabajadores agrícolas menores de edad, incluida una mayor coordinación entre dos agencias estatales encargadas de inspeccionar las condiciones laborales en los campos.
Las acciones siguen a un informe, producido en asociación con Los Angeles Times y, que encontró que el estado no protege a los trabajadores agrícolas menores de edad que trabajan en circunstancias duras y peligrosas. Miles de niños y adolescentes trabajan en los campos de California para proporcionar frutas y verduras frescas a los estadounidenses. Si bien los trabajadores de hasta 12 años pueden trabajar legalmente en la agricultura, muchos describieron haber estado expuestos a pesticidas tóxicos, calor peligroso y otros peligros.
Los nuevos esfuerzos de aplicación de la ley serán supervisados por el estado, que dirige las agencias clave encargadas de regular el trabajo infantil y las leyes de seguridad en el lugar de trabajo, dijeron los funcionarios.
Los funcionarios dijeron que la Oficina de Cumplimiento de Campo del estado, que regula el trabajo infantil y las leyes de salarios y horarios, está desarrollando planes para llevar a cabo operaciones conjuntas con un grupo de trabajo de cumplimiento agrícola existente asignado a la División de Seguridad y Salud Ocupacional, conocida como Cal/OSHA.
Los inspectores de las dos agencias suelen realizar operaciones de campo por separado y hacer cumplir leyes diferentes.
Trabajar juntos permitirá al estado "aumentar su presencia en los campos y su capacidad para identificar violaciones", según Crystal Young, subsecretaria de comunicaciones de la Agencia Laboral y de Desarrollo Laboral.
La agencia también está supervisando un esfuerzo para compartir datos entre los equipos de cumplimiento de la ley de departamentos como la Junta de Relaciones Laborales Agrícolas, el Departamento de Relaciones Industriales y el Departamento de Desarrollo del Empleo. Compartir información, dijo Young, "reforzará aún más nuestra capacidad de identificar posibles violaciones para su investigación".
En una declaración escrita, dijo que los funcionarios estatales han estado haciendo cumplir activamente las normas sobre trabajo infantil en todas las industrias, evaluando 571 violaciones que resultaron en "millones de dólares en sanciones" desde 2017 hasta 2024.
Pero los registros obtenidos bajo la Ley de Registros Públicos de California para ese período muestran que sólo un pequeño número de acciones de aplicación del trabajo infantil involucraron a la industria agrícola. Sólo se emitieron 27 citaciones por violaciones de trabajo infantil a miles de empleadores agrícolas en todo California, según muestran los registros. Las multas ascendieron a $36,000, pero el estado recaudó sólo $2,814.
Los registros de cumplimiento de Cal/OSHA muestran que la agencia no investigó la mayoría de las quejas sobre supuestas violaciones de la ley de calor exterior de California y los informes de lesiones por calor exterior, así como una caída general del 74% en las citaciones emitidas a empleadores agrícolas por todas las infracciones. La ley de calor exige que los empleadores proporcionen capacitación en seguridad, así como agua fría y sombra cuando las temperaturas superen los 80 grados.
Los defensores de los trabajadores elogiaron los planes para aumentar la aplicación de la ley como pasos en la dirección correcta. Pero agregaron que cualquier solución a largo plazo debe abordar problemas como los bajos salarios y la pobreza, que llevan a los menores a trabajar en el campo para ayudar a sus familias a pagar el alquiler y poner comida en la mesa.
"Poder apoyar a las familias de trabajadores agrícolas a través de un salario digno, ya sabes, es una de las formas en que realmente podemos abordar este problema", dijo Erica Díaz-Cervantes, de 25 años, ex recolectora de fresas menor de edad y ahora miembro de la Central Coast Alliance United for a Sustainable Economy. Con salarios más altos, "los niños no tendrán que sentir la responsabilidad de ayudar económicamente a su familia trabajando en el campo", añadió.
Se están realizando otros esfuerzos, a nivel nacional y en California, para abordar los problemas que involucran a los trabajadores agrícolas menores de edad.
El representante estadounidense Raúl Ruiz (D-Palm Desert) que cambiaría la edad mínima federal para los trabajadores agrícolas de 12 a 14 años para la mayoría de los trabajos agrícolas, además de fortalecer la aplicación de la ley y mejorar la recopilación de datos a nivel nacional sobre lesiones y muertes. California exige que los menores tengan 14 años para trabajar en la mayoría de los casos, pero permite que niños de hasta 12 años trabajen hasta 40 horas a la semana en la agricultura cuando no hay clases.
El asambleísta Damon Connolly (D-San Rafael) dijo en un comunicado que a principios de este año revisará cuestiones como la aplicación inconsistente en el proceso de regulación de pesticidas de California, que se divide entre agencias locales y estatales.
La investigación publicada recientemente analizó más desde 2018 hasta principios de 2024 y encontró una regulación fragmentada a nivel de condado. Los registros mostraron que las empresas que operaban en varios condados no fueron multadas por cientos de infracciones de pesticidas, muchas de ellas relacionadas con la seguridad de los trabajadores.
Más de dos docenas de trabajadores agrícolas menores de edad y sus padres dijeron en entrevistas que trabajaban en campos que olían a químicos y describieron sentirse enfermos y mareados o sufrir irritaciones en la piel. Los trabajadores y sus padres provienen de familias con estatus migratorio mixto, y Capital & Main ha utilizado sólo sus nombres de pila.
La auditoría, que se espera que se complete el próximo año, "nos ayudará a determinar si se necesitan recursos adicionales, cambios estatutarios y regulatorios, o una aplicación más vigorosa de las leyes existentes", dijo Connolly, quien preside el Comité sobre Seguridad Ambiental y Materiales Tóxicos.
Connolly y la asambleísta Liz Ortega (D-San Leandro) dijeron que el Departamento de Regulación de Pesticidas, que supervisa la seguridad de los pesticidas en todo el estado, debería desarrollar materiales educativos para trabajadores menores de edad para informarles sobre los pesticidas y cómo reportar problemas. Esta información se ha creado para que los estudiantes de secundaria se los informen.
"Esa es una herramienta que podemos utilizar en la agricultura para mantener seguros a estos niños", dijo Ortega, quien preside el Comité de Trabajo y Empleo y ha trabajado en el campo.
Un portavoz del Departamento de Regulación de Pesticidas dijo que la agencia tiene materiales en varios idiomas para todos los trabajadores agrícolas, pero no ha creado materiales para menores.
Los trabajadores agrícolas menores de edad dijeron que esa información es muy necesaria.
"Muchos de nosotros no sabemos qué son los pesticidas, cómo pueden dañar nuestra salud o... qué se supone que debemos hacer para evitarlos de manera segura", dijo Lorena, de 17 años, que ha estado cosechando fresas desde que tenía 11 años en el Valle de Santa María. Describió haber estado expuesta a sustancias químicas que le provocaron quemaduras en los ojos y erupciones en la piel.
"Tener toda esa información en un simple folleto", dijo, "podría hacernos mucho más fácil reconocer los peligros y saber cómo protegernos".
López es periodista independiente y miembro del Este artículo de fue producido en asociación con el Centro McGraw y contó con el apoyo de la y el .
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