Ya sea que lo llame marmota, marmota, cerdo silbador o use el nombre completo del gĆ©nero y la especie, Monk Marmot, el principal pronosticador meteorolĆ³gico animal del paĆs, ha estado en los titulares durante dĆ©cadas como Punxsutawney Phil.
Las marmotas como Phil, la ardilla terrestre mĆ”s grande de su Ć”rea de distribuciĆ³n, se encuentran en todo el medio oeste de los Estados Unidos, gran parte de CanadĆ” y el sur de Alaska. M. el monje es la marmota mĆ”s extendida, mientras que la marmota de la isla de Vancouver (M. vancouverensis) se encuentra en una sola isla de la Columbia BritĆ”nica.
En total, hay 15 especies del gĆ©nero Marmot, que se pueden encontrar en todo el mundo desde el sur hasta las montaƱas Jemez en Nuevo MĆ©xico y los Pirineos en EspaƱa, y al norte hasta regiones de Siberia y Alaska que son tan oscuras y frĆas que las marmotas deben hibernar hasta nueve meses al aƱo.
HibernaciĆ³n para escapar de tiempos difĆciles
Las marmotas, incluidos todos los actores que han interpretado a Phil a lo largo de los aƱos, son los "verdaderos" hibernadores definitivos: animales que entran en un letargo que reduce sus funciones biolĆ³gicas a un nivel mĆ”s cercano a la muerte que a la vida.
Debido a que este fenĆ³meno es tan interesante, los cientĆficos prestan atenciĆ³n a todos los aspectos de la anatomĆa y fisiologĆa de la marmota. Este tipo de ciencia observacional bĆ”sica es importante para mejorar nuestra comprensiĆ³n del mundo y, en ocasiones, conduce a descubrimientos que mejoran la vida de las personas. Los estudios con marmotas son la base para experimentos relacionados con la obesidad, las enfermedades cardiovasculares, el cĆ”ncer, el estrĆ©s, la hepatitis y el cĆ”ncer de hĆgado, y tambiĆ©n pueden utilizarse para trabajos sobre la osteoporosis y los trasplantes de Ć³rganos.
El envejecimiento parece casi detenerse durante la hibernaciĆ³n, ya que la frecuencia cardĆaca de la marmota cae de casi 200 latidos por minuto cuando estĆ” activa a alrededor de nueve durante la hibernaciĆ³n. De manera similar, su temperatura corporal activa puede ser de 104 grados Fahrenheit (40 grados Celsius), aproximadamente la misma que la de un perro o un gato, pero cae a 41 F (5 C) cuando hiberna. Los humanos, en comparaciĆ³n, sufren hipotermia a una temperatura central de 95 F (35 C).
Fomentando la fiesta y el hambre
La Ćŗnica fuente de energĆa de las marmotas durante la hibernaciĆ³n es la grasa almacenada, que pueden metabolizar lentamente hasta 1 gramo por dĆa. Pero incluso eso es una cantidad grande cuando tiene que ser suficiente para mĆ”s de medio aƱo.
Por lo tanto, las marmotas necesitan duplicar su peso durante el verano, incluso en lugares donde la temporada dura sĆ³lo unos pocos meses. Para ello, duplican el tamaƱo de su tracto gastrointestinal y de su hĆgado en estado de hibernaciĆ³n y luego seleccionan cuidadosamente las plantas mĆ”s nutritivas, incluidas legumbres, flores, cereales y pastos. A pesar de su abundancia, tambiĆ©n pueden trepar a los Ć”rboles para comer cogollos y frutos.
Jardinero, arquitecto y elemento de menĆŗ.
La excavaciĆ³n y dispersiĆ³n de semillas que acompaƱan a la alimentaciĆ³n crea prados llenos de flores. Algunas marmotas, como la marmota tarbagan de Mongolia (M. siberica), son especies clave cuya presencia se asocia con una mayor diversidad de plantas y depredadores.
Las espaciosas madrigueras de las marmotas son bienes inmuebles valiosos para otros animales. somnuk krobkum/Momento vĆa Getty Images
Las madrigueras de las marmotas son un componente arquitectĆ³nico clave de los hĆ”bitats de muchos otros animales. Las madrigueras de marmotas abandonadas pueden proporcionar alojamiento con temperatura y humedad controladas para docenas de especies, desde ranas hasta zorros, desde serpientes hasta bĆŗhos.
Las mismas actividades pueden convertir a las marmotas en una plaga para los humanos. En la mayor parte del Medio Oeste, los depredadores de las marmotas fueron eliminados en gran medida al mismo tiempo que los campos agrĆcolas se convirtieron en un gran buffet de marmotas. Hoy en dĆa, muchas poblaciones de marmotas estĆ”n estrictamente controladas por coyotes invasores, al igual que las poblaciones de gatos que se estĆ”n recuperando.
Debido a que son un alimento de tan alta calidad, las marmotas son un importante conducto de energĆa desde las plantas hasta los carnĆvoros. Todo, desde halcones hasta Ć”guilas, desde comadrejas hasta lobos, puede comĆ©rselos. Y, como la mayorĆa de las aves y mamĆferos domĆ©sticos, las marmotas tambiĆ©n estĆ”n en el menĆŗ de los gatos domĆ©sticos. Los seres humanos tambiĆ©n han utilizado durante mucho tiempo las marmotas para obtener carne y pieles. Como resultado, las especies de marmotas que alguna vez fueron comunes son raras en muchos lugares.
Pero las marmotas se reproducen como el proverbial conejo y, por lo tanto, tienen el potencial de regresar rĆ”pidamente despuĆ©s de que la poblaciĆ³n disminuya. Se pueden reintroducir en antiguos asentamientos, beneficiando al ecosistema.
La hibernaciĆ³n debe terminar en el momento adecuado
Poco despuĆ©s de despertar de la hibernaciĆ³n, las marmotas se aparean y dan a luz a media docena o mĆ”s de crĆas unas cuatro semanas y media despuĆ©s. Idealmente, las crĆas nacen justo cuando las primeras plantas pasan por el deshielo, maximizando el tiempo disponible para acumular grasa para la prĆ³xima temporada de hibernaciĆ³n.
Idealmente, los nacimientos de las marmotas se programan para que estĆ©n listas para comer cuando las plantas estĆ©n listas para cosechar. Willy Rolfes/imageBROKER vĆa Getty Images
Teniendo en cuenta las necesidades alimentarias de estas grandes ardillas y el hecho de que se las puede ver asomando la cabeza por encima de la nieve antes de que haya comida disponible, parece razonable suponer que tienen cierto poder para predecir el tiempo. De hecho, muchas marmotas individuales en los EE. UU. y CanadƔ son celebradas por la gente por su capacidad para predecir el clima mƔs allƔ de seis semanas.
Esta tradiciĆ³n estadounidense de las marmotas aparentemente comenzĆ³ cuando los inmigrantes alemanes recordaron la apariciĆ³n primaveral de los tejones y los erizos en su antiguo paĆs. Los osos pardos tienen un calendario primaveral similar y todavĆa se celebran en Rumania y Serbia.
La gente tambiƩn ha atribuido la capacidad de predecir el tiempo a otras especies, incluidas las orugas de los osos lanudos, las ovejas, los gatos y los plumones.
Una tradiciĆ³n dice que los nidos de ardillas en los Ć”rboles, llamados dreis, pueden predecir la severidad del invierno que se avecina. Los contenedores de hojas estĆ”n bien ventilados y son privados: una buena opciĆ³n si necesita menos protecciĆ³n durante un invierno cĆ”lido. Los Ć”rboles huecos mĆ”s aislados son agradables en el frĆo, pero son comunitarios, por lo que existe el riesgo de compartir parĆ”sitos. Como investigador de ardillas, he estado registrando la ubicaciĆ³n, el nĆŗmero y el tamaƱo de los nidos durante aƱos, pero no he visto ningĆŗn patrĆ³n climĆ”tico discernible.
Respuestas meteorolĆ³gicas, no pronosticadores meteorolĆ³gicos
Flatiron Freddy arrojĆ³ una sombra el 2 de febrero de 2023 en Boulder. Matthew Jonas/MediaNews Group/Boulder Daily Camera vĆa Getty Images
A pesar de las afirmaciones tradicionales, probablemente ya habrĆ”s adivinado que Phil y sus amigos son tan buenos prediciendo el clima venidero como ese niƱo que responde "C" a cada pregunta de opciĆ³n mĆŗltiple. Un estudio de 2021 sobre el tema informĆ³ que "las predicciones de la marmota sobre el inicio de la primavera no son mejores que el azar". AsĆ es, las marmotas tienen razĆ³n el 50% de las veces.
Un gran problema al depender de una sola especie en un dĆa calendario especĆfico es que las estaciones siguen la latitud y la elevaciĆ³n. Cualquiera que haya recorrido el sendero de los Apalaches puede decirle que caminar de sur a norte maximiza su tiempo en el clima fresco de primavera. Del mismo modo, si vas a las cimas de las MontaƱas Rocosas en agosto, encontrarĆ”s flores silvestres primaverales.
Los sentidos de los animales son herramientas de supervivencia.
La tecnologĆa moderna puede predecir con precisiĆ³n el tiempo medio, es decir, el clima, en un futuro lejano, y precisamente el tiempo con cinco dĆas de antelaciĆ³n. Pero la precisiĆ³n de un pronĆ³stico en un punto dado de la Tierra dentro de 10 dĆas es sĆ³lo del 50%, tan buena como la de una marmota.
Sin embargo, muchos animales son sensibles a fenĆ³menos que los humanos necesitan notar.
A veces, bandadas de currucas, gorriones y otras aves parecen aparecer de la nada antes de una tormenta. Estas especies suelen migrar de noche, navegando por tierra y mar guiados por las estrellas y los campos magnƩticos de la Tierra. Para no perderse en la niebla o desviarse del rumbo, "caerƔn" del cielo en buenos lugares de descanso cuando comience el mal tiempo. En esos momentos, escuche los consejos del cantante y no salga al agua.
El canto de las ranas en primavera indica que la temperatura del agua es lo suficientemente cĆ”lida para los huevos, mientras que la temperatura del aire afecta la eclosiĆ³n y la actividad de las orugas. Durante siglos, los agricultores han registrado las fechas de floraciĆ³n de las flores a lo largo de los aƱos como una forma de predecir cuĆ”ndo plantar y cosechar.
La fenologĆa sigue la apariciĆ³n de la primera marmota, el derretimiento de las Ćŗltimas nieves y otros innumerables fenĆ³menos naturales. Matthias Balk/Image Alliance vĆa Getty Images Detectar y seguir el calendario de eventos anuales
La fenologĆa es el estudio de estos fenĆ³menos naturales y sus ciclos anuales, desde la primera incursiĆ³n primaveral de la marmota hasta el Ćŗltimo graznido del ganso en otoƱo. ¿Cuando florece la primera flor en tu zona, cuando chirrĆa el primer trueno o el Ćŗltimo grillo?
Ninguna observaciĆ³n, ni siquiera la de Phil, tiene el poder de predecir el tiempo. Pero, en general, estas observaciones pueden decirnos mucho sobre lo que estĆ” haciendo el mundo y predecir cĆ³mo cambiarĆ”. Puedes ser como Phil y buscar tu sombra o una buena legumbre para comer y luego contribuir a la ciencia agregando tus observaciones a la Red Nacional de FenologĆa.
Las tradiciones no tienen que ser ciertas para ser Ćŗtiles. Las sombras de las marmotas reĆŗnen a la gente en la estaciĆ³n frĆa para mirar las nubes, notar los brotes de los Ć”rboles y encontrar los primeros brotes verdes, como el repollo zorrillo, que calientan la nieve a su alrededor. Este DĆa de la Marmota, sal y disfruta de la naturaleza mientras celebras la extensiĆ³n de los dĆas y el aumento de la actividad de los organismos con los que compartimos este planeta.
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