El anuncio de Stephen Mueller en enero de 2026 a los funcionarios del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas, diciéndoles que tienen "inmunidad para llevar a cabo sus deberes" y que ningún "extranjero ilegal, ningún agitador de izquierda o insurgente nacional" puede detenerlos, puede parecer una declaración extrema fuera de la corriente política dominante.
Y cuando los agentes de ICE utilizan software de reconocimiento facial para monitorear a inmigrantes y manifestantes, puede parecer una invasión inaceptable a la privacidad de las personas.
Aunque extremos, estos casos no son demasiado inesperados. Tanto las declaraciones de Mueller como la vigilancia de ICE se extienden más allá del marco de aplicación de la ley de inmigración que surgió después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001.
La aplicación de la ley de inmigración fue reorganizada y remodelada después del 11 de septiembre, particularmente mediante la creación de ICE y el Departamento de Seguridad Nacional.
Como experto en inmigración estadounidense, creo que el aumento de la aplicación extrema de la ley de inmigración, tanto en la frontera como en todo el país, es resultado de este cambio ocurrido hace 25 años.
Del crimen al terrorismo
En noviembre de 2002, la Ley de Seguridad Nacional creó el DHS. El establecimiento de ICE se produjo unos meses después. Como señala la agencia, fue parte de "la mayor reorganización del gobierno desde la creación del Departamento de Defensa". La aplicación de la ley de inmigración se convirtió en una prioridad de seguridad nacional cuyo objetivo principal era defender la "seguridad nacional".
La noción de los inmigrantes como delincuentes potenciales estaba muy extendida mucho antes de la creación del DHS.
En 1996, por ejemplo, el presidente Bill Clinton firmó la Ley de Reforma de la Inmigración Ilegal y Responsabilidad de la Inmigración. Esa ley amplió el número de delitos que podrían conducir a la deportación automática, incluidos los residentes legales. La ley también limitó la revisión judicial de los casos de deportación, mientras que el mismo nombre de la ley hacía que las personas en Estados Unidos sin estatus legal parecieran criminales que infringen la ley.
Pero después del 11 de septiembre, la conexión entre la inmigración y la aplicación de la ley se intensificó y adquirió una nueva dimensión: la lucha contra el terrorismo. La inmigración ya no se trataba como un asunto civil en el que los inmigrantes eran deportados si un tribunal civil determinaba que habían infringido la ley.
En cambio, los inmigrantes son juzgados como una posible amenaza para el país.
Manifestantes protestan contra el programa del Sistema de Registro de Entradas y Salidas de Seguridad Nacional en Washington, DC el 12 de diciembre de 2016. Samuel Corum/Agencia Anadolu vía Getty Images
Los juicios de inmigración, como los de permanencia vencida en los visados, se llevaban a cabo cada vez más en audiencias a puertas cerradas y las pruebas secretas del gobierno no se compartían con los acusados. Los arrestados por cruzar ilegalmente la frontera fueron encarcelados y confrontados (procesamiento penal). Se han producido deportaciones aceleradas en la frontera y en todo el país, incluso de inmigrantes que han residido en Estados Unidos durante años.
Otras prácticas del gobierno federal vincularon a los inmigrantes con el terrorismo. El Sistema de Registro de Entradas y Salidas de Seguridad Nacional (NSEERS, por sus siglas en inglés), introducido en 2002, exigía que los inmigrantes varones de 25 países (casi en su totalidad del Medio Oriente, el sur de Asia y el norte de África) se registraran ante el gobierno federal una vez que ya estaban en el país. Fue diseñado como un intento de defender la seguridad nacional, y cientos de personas que se quedaron menos de un mes después de sus visas fueron detenidas.
Los expertos en derechos humanos de las Naciones Unidas criticaron posteriormente a NSEERS por aplicar perfiles raciales y religiosos. De las aproximadamente 80.000 personas registradas, no ha habido ni un solo procesamiento por terrorismo. Alrededor de 14.000 fueron puestos en proceso de deportación por irregularidades en la visa, ninguno por actividades relacionadas con el terrorismo.
NSEERS fue suspendido por el DHS en 2011 y descontinuado en 2016.
Lecciones aprendidas del 11 de septiembre
Si el propósito de NSEERS era identificar terroristas, fracasó.
Pero logró tratar a los inmigrantes como terroristas potenciales. Esa relación se ha intensificado desde entonces.
La inversión del gobierno federal en tecnología de reconocimiento facial aumentó significativamente después del 11 de septiembre con apoyo bipartidista. El objetivo era identificar posibles terroristas en aeropuertos y ciudades estadounidenses.
Agentes federales lanzan gases lacrimógenos en Minneapolis, Minnesota, el 14 de enero de 2026. Madison Thorn/Anadolu vía Getty Images
Hoy en día, el reconocimiento facial se ha convertido en una táctica común utilizada por los agentes de ICE para identificar no sólo a inmigrantes para una posible detención, sino también a observadores ciudadanos.
Además, los centros de detención privados han crecido en respuesta a los arrestos masivos de inmigrantes. El trato a los inmigrantes en estos centros, según defensores de derechos humanos, incluye "abuso, confinamiento solitario y negligencia médica". Los centros de detención de ICE han sido criticados durante años por condiciones similares.
Programas como NSEERS han avivado el miedo y conducido a lo que los políticos han llamado autodeportación, donde los inmigrantes abandonan Estados Unidos voluntariamente. Hoy en día, la autodeportación se ha convertido en un programa aprobado por el gobierno.
Las investigaciones también muestran que una mayor aplicación de la ley de inmigración después del 11 de septiembre ha provocado que muchos inmigrantes, incluso aquellos con estatus legal, se retiren de la vida pública, evitando escuelas, hospitales y trabajos. ICE hoy produce el mismo tipo de miedo.
Más allá de las reformas técnicas
La respuesta de las autoridades de inmigración al 11 de septiembre preparó el escenario para que el lenguaje de Mueller y la recopilación de datos cotidianos sobre los estadounidenses se volvieran viables.
Según esta forma de pensar, si la patria se ve amenazada, entonces quienes desafían la aplicación de la ley de inmigración son "terroristas nacionales". Las investigaciones de los agentes de ICE son silenciadas porque los agentes están protegiendo al país de peligros existenciales. Según sus defensores, las duras tácticas de detener inmigrantes y procesar a manifestantes se están volviendo no sólo permisibles, sino también aconsejables.
Quizás las reformas técnicas, como exigir a los agentes de ICE que utilicen cámaras corporales o exigir que los agentes de ICE tengan una orden judicial antes de entrar a las casas, podrían limitar algunos abusos.
Pero estas medidas no abordan la premisa básica desde el 11 de septiembre de que la inmigración ha pasado a ser vista principalmente como una amenaza a la seguridad nacional.
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