Aproximadamente la mitad de la población mundial menstrúa en algún momento de su vida. Los productos desechables como tampones y toallas sanitarias son algunos de los productos más populares utilizados en todo el mundo para controlar el flujo menstrual.
Desafortunadamente, los estudios han demostrado que muchos productos de cuidado personal, incluidos champús, lociones, esmaltes de uñas y productos menstruales, contienen sustancias químicas peligrosas. Los artículos utilizados dentro o cerca de la vagina son motivo de especial preocupación porque entran en contacto con la mucosa vaginal, el tejido húmedo que recubre el interior de la vagina y que secreta moco. Estos tejidos pueden absorber algunas sustancias químicas de manera muy eficiente.
Las personas utilizan productos menstruales las 24 horas del día, varios días al mes, durante muchos años. Los tampones, que se utilizan internamente, están rodeados por una mucosa vaginal permeable durante hasta ocho horas.
Soy un epidemiólogo ambiental que estudia la exposición a sustancias químicas, sus fuentes y efectos sobre la salud. Como persona que menstrúa, también tengo que tomar mis propias decisiones sobre los productos menstruales y afrontar el desafío de encontrar información precisa sobre los riesgos para la salud de las mujeres, que reciben menos atención y financiación para la investigación que la salud de los hombres.
En 2024, fui coautor del primer artículo sobre la detección de metales en tampones, incluidos metales tóxicos como el plomo y el arsénico. Mis colegas y yo también escribimos un artículo de revisión que revisó la literatura científica y encontró alrededor de dos docenas de estudios que midieron las sustancias químicas en los productos menstruales.
Las diversas sustancias químicas detectadas en estos estudios generalmente se encontraban en concentraciones lo suficientemente bajas como para que sus efectos sobre la salud no estuvieran claros. Sin embargo, incluían sustancias químicas que se sabe que alteran el sistema endocrino, que produce y controla hormonas que son esenciales para el funcionamiento del cuerpo.
La siguiente pregunta tras el descubrimiento de metales pesados tóxicos en los tampones es si estas sustancias pueden ser absorbidas por el organismo. Cómo llegan los contaminantes a los productos menstruales
El primer tampón moderno en Estados Unidos se patentó en 1931. Casi un siglo después, los tampones todavía se fabrican con algodón, rayón o una mezcla de ambos.
Los productos químicos pueden entrar en los tampones y otros productos menstruales de varias maneras. Algunas sustancias químicas, como los metales pesados, están presentes en el suelo, ya sea de forma natural o debido a la contaminación, y pueden ser absorbidas por las plantas de algodón.
Se pueden agregar deliberadamente otros químicos, como el zinc, a los productos menstruales para prevenir el crecimiento de bacterias dañinas. Otros, como los ftalatos (sustancias químicas sintéticas utilizadas para fabricar plásticos) pueden filtrarse en los productos menstruales desde los envases de plástico o agregarse como parte de las fragancias.
Las investigaciones sugieren que estos químicos están presentes en una gran cantidad de productos menstruales; encontramos plomo presente en los 30 tampones que analizamos. Lo que aún no sabemos es si estas sustancias químicas pueden ingresar al cuerpo humano en concentraciones suficientemente altas como para causar efectos en la salud, ya sea en el sistema reproductivo o en otras partes del cuerpo.
Regulaciones federales limitadas
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. regula los tampones, las copas menstruales y las toallas sanitarias perfumadas como dispositivos médicos de Clase II, que conllevan un riesgo de moderado a moderado. Las toallas sanitarias menstruales sin perfume son dispositivos médicos de Clase I, considerados de bajo riesgo. Estas categorías se basan en el riesgo que el dispositivo puede representar para el consumidor que lo utiliza de la manera prevista.
Las pautas de la FDA para dispositivos de Clase II ofrecen sólo algunas pautas generales con respecto a los productos químicos. Para los tampones y toallas sanitarias menstruales, se recomienda, aunque no es obligatorio, que los productos estén libres de dos productos específicos de dioxinas o "cualquier residuo de pesticida y herbicida". Las dioxinas son un subproducto químico del proceso de blanqueo del algodón y se han relacionado con el cáncer y la alteración endocrina. El uso de métodos de blanqueo sin cloro puede reducir la formación de dioxinas.
La regulación más estricta de los tampones en Estados Unidos se produjo después de que una enfermedad llamada síndrome de shock tóxico se convirtiera en una preocupación pública en los años 1970 y 1980. El síndrome de shock tóxico menstrual ocurre cuando la bacteria Staphlococcus aureus crece en la vagina en los productos menstruales insertados y libera una toxina llamada TSST-1. Esta sustancia puede absorberse a través de la mucosa vaginal y provocar diversos síntomas, como fiebre, hipertensión arterial, shock e incluso la muerte.
Durante este brote, en el que se notificaron al menos 52 casos y siete personas murieron en un período de ocho meses, los tampones se vincularon con el síndrome, en particular un tampón muy absorbente llamado Rally, que fue retirado del mercado.
En respuesta, la FDA creó un grupo de trabajo que recomendó estandarizar la absorbencia de los tampones y aconsejó a los consumidores utilizar la absorbencia más baja para su flujo. Es por eso que los tampones en los EE. UU. ahora vienen en una variedad de absorbencias, desde ligera hasta regular, súper y ultra, para que las usuarias puedan elegir el nivel que necesitan y al mismo tiempo minimizar el riesgo de shock tóxico.
Vivir en una 'sopa de productos químicos'
El hecho de que una sustancia química esté presente en un producto menstrual no significa que pueda ingresar al cuerpo. Sin embargo, sustancias químicas como el plomo y el arsénico son amenazas conocidas para la salud humana. Por eso es importante estudiar si las sustancias químicas nocivas presentes en los productos menstruales pueden contribuir a problemas de salud.
La gente del mundo moderno vive en lo que la experta toxicóloga Linda Birnbaum, ex directora del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, llama una "sopa de sustancias químicas". El simple hecho de estar presente en la Tierra significa estar expuesto a muchas sustancias químicas, en diferentes concentraciones, a la vez. Esto dificulta detectar un vínculo entre la exposición a una sola sustancia química y la salud.
Sin embargo, la ciencia ha demostrado que la exposición a sustancias químicas de al menos un producto menstrual (la ducha vaginal) afecta la salud. La ducha vaginal es el proceso de lavar o limpiar el interior de la vagina con agua u otros líquidos.
El Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos recomienda evitar este proceso, que puede dañar las bacterias saludables de la vagina, aumentando el riesgo de infecciones vaginales y otras enfermedades.
Además, un estudio de 2015 encontró que las mujeres que usaban duchas vaginales tenían concentraciones más altas de una sustancia química llamada ftalato de monoetilo en la orina. La exposición a esta sustancia se ha relacionado con problemas de salud reproductiva, como una fertilidad reducida y un mayor riesgo de embarazo.
¿Se pueden absorber estos químicos?
Los científicos ahora están trabajando para determinar qué concentraciones de metales y otras sustancias químicas pueden estar lixivándose de los tampones y otros productos menstruales. Un estudio de 2025 estimó que los compuestos orgánicos volátiles, un grupo de sustancias químicas que se evaporan rápidamente, pueden absorberse a través de la mucosa vaginal. Se pueden agregar compuestos orgánicos volátiles a los productos menstruales como parte de fragancias, adhesivos u otros componentes del producto.
Mi equipo y yo ahora estamos centrándonos en la relación entre el uso de productos menstruales, diversas sustancias químicas y el dolor menstrual y la gravedad del sangrado. Queremos ver si ciertas sustancias químicas estarán elevadas en la sangre menstrual, si los niveles de esas sustancias químicas son más altos en las personas que usan tampones y si las sustancias químicas están asociadas con más dolor y sangrado menstrual.
Los Estados están empezando a actuar sobre esta cuestión. Por ejemplo, en 2024, Vermont se convirtió en el primer estado de EE. UU. en prohibir múltiples químicos en productos menstruales de un solo uso. California prohíbe las PFAS, un grupo ampliamente utilizado de sustancias químicas altamente persistentes, en los productos menstruales. Nueva York aprobó una ley en diciembre de 2025 que prohíbe múltiples sustancias químicas tóxicas en los productos menstruales.
California también aprobó una ley en octubre de 2025 que exige que los fabricantes de tampones y toallas sanitarias desechables midan la concentración de arsénico, cadmio, plomo y zinc en sus productos y compartan esas mediciones con el estado, que puede hacerlas públicas. Más información como esta ayudará a respaldar decisiones informadas para los millones de consumidoras que dependen de productos menstruales cada mes.
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