Para ayudar a las personas afectadas por la contaminación y otros daños ambientales, es de sentido común obtener primero una imagen detallada de quiénes son y dónde se encuentran. Mi investigación muestra lo que pueden ganar (los responsables políticos y el público en general) a partir de datos ambientales detallados y destaca lo que se pierde cuando no se recopilan.
Desde que el presidente Donald Trump comenzó su segundo mandato, su administración ha cambiado las prácticas de datos ambientales del gobierno de EE. UU., recopilando y reportando solo niveles de contaminación promedio y total que no diferencian la exposición por raza, género, etnia u otras identidades sociales. Cambia la práctica de administraciones anteriores de observar más de cerca, lo que permite a los investigadores saber quién es el más afectado y el que tiene menos poder para optar por no participar.
Estos cambios son parte de cambios de política más amplios en el gobierno federal destinados a reducir la información sobre el daño ambiental y eliminar políticas que consideran impactos dispares en las minorías raciales y étnicas, alegando que tienen prejuicios raciales.
Estudio política ambiental y a menudo veo la importancia de tener datos detallados para comprender los efectos de diferentes acciones en la vida de las personas y quién es más vulnerable y quién necesita ayuda. Un ejemplo es la pesca.
A menudo se pasa por alto el papel de las mujeres en la pesca en pequeña escala en todo el mundo. Cem Ozdel/Anadolu vía Getty Images Una mirada de cerca a la pesca mundial
La mayor parte de la investigación pesquera se centra en grandes buques que pescan en alta mar. Si bien son ciertamente importantes para la producción pesquera mundial, estos buques se centran en especies específicas, como el atún, y en mercados específicos, como el mercado de pescado de Tsukiji en Tokio.
Sin embargo, un informe de 2023 de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación estima que la pesca en pequeña escala es en realidad una parte importante de la industria. Este tipo de pesca implica una variedad de actividades con embarcaciones más pequeñas que a menudo contribuyen directamente a los medios de vida y al suministro de alimentos locales.
La pesca en pequeña escala captura alrededor de 77 mil millones de dólares en pescado anualmente –el 44% del total mundial– y emplea a más del 90% de las personas que trabajan en empleos relacionados con la pesca, incluida una proporción mucho mayor de mujeres que en las operaciones a gran escala.
Las investigaciones en las que he participado con otros científicos han demostrado que las mujeres desempeñan muchas funciones importantes en la pesca en pequeña escala. También descubrieron otros trabajos que pueden incluir, por ejemplo, la recolección de conchas cerca de la costa. Y las mujeres suelen vender pescado en los mercados locales en lugar de conectarse con proveedores mundiales de pescado.
Sin datos sobre estas actividades y las mujeres que las realizan, los formuladores de políticas y los miembros de la comunidad que intentan planificar y hacer cumplir sus regulaciones pesqueras locales carecen de una imagen completa de la industria.
Por ejemplo, los investigadores no saben realmente cuántos peces se capturan ni cuántas personas viven en la pesca en pequeña escala. Por lo tanto, es imposible desarrollar reglas sobre propiedad de embarcaciones, cuotas de pesca u otras políticas para abordar con precisión la sobrepesca, la pobreza o el hambre.
En una muestra aleatoria de personas que vivían en una pesquería en el sudeste de la India, encontramos que el 8% comía menos de una dieta completa durante la prohibición estacional de pesca. Pero esa cifra varía según el género: más del 15% de las mujeres comen menos durante ese tiempo, mientras que menos del 4% de los hombres lo hacen. Sin datos más detallados, los esfuerzos para proporcionar alimentos adicionales podrían dar a los hombres más de lo que necesitan y menos de lo que necesitan a las mujeres.
Vivir cerca de edificios de la industria petrolera puede aumentar el riesgo para la salud humana. Andrew Lichtenstein/Corbis vía Getty Images Bloqueando detalles
Al igual que con otros tipos de datos, las mediciones matizadas son esenciales para que la investigación científica describa claramente los problemas e identifique las soluciones con mayor probabilidad de ser efectivas. Este tipo de investigación está amenazado por estas medidas de la administración Trump.
De particular interés fue la eliminación de un sitio web llamado "EJScreen", alojado por la Agencia de Protección Ambiental, con la intención de comprender lo que la agencia llamó "una combinación de indicadores ambientales y demográficos" que afectan la salud humana.
Los datos de ese sitio se copiaron a un nuevo sitio web alojado de forma privada, pero ya no se actualizan ni se utilizan para tomar decisiones de política ambiental.
De manera similar a lo que encontramos en el contexto de la pesca, sin datos detallados que incluyan género, raza y demografía económica, la administración Trump se está imposibilitando a sí misma (y a la nación en su conjunto) de ver el panorama completo de los daños y beneficios ambientales.
Mapear la contaminación por ubicación puede identificar personas y lugares que necesitan más o menos atención que otros. Nota: Los datos mostrados no son actuales. EJScreen v2.3 alojado por Public Environmental Data Partners
Si un vecindario está muy contaminado, pero las comunidades cercanas no, los promedios a nivel de condado mostrarían un nivel general bajo de contaminación, aunque una información más detallada revelaría un problema importante que debe abordarse en un área en particular.
No recopilar datos no detiene el daño. De hecho, no observar lo que está sucediendo -y a quién- puede exacerbar y perpetuar prácticas de discriminación de larga data en Estados Unidos. La sociedad en general también se beneficia de estos conocimientos más detallados, ya que ayudan a identificar problemas que eventualmente llegarían a otros grupos.
En muchos países, la mayor parte de la pesca la realizan hombres y las mujeres venden el pescado en los mercados locales. Artur Vidak/NurPhoto vía Getty Images Oportunidades para completar los espacios en blanco
Nuestra investigación también encontró que los investigadores pueden tener opciones para eludir las fallas del gobierno a la hora de recopilar e informar estos datos más detallados. Por ejemplo, encontramos muchas oportunidades para los datos ya disponibles que pueden reutilizarse para comprender mejor el papel de las mujeres en la pesca.
Parte del análisis federal se basó en la integración de datos de la Oficina del Censo con información ambiental, un trabajo que podrían realizar investigadores independientes.
A medida que las agencias federales se alejan de estos esfuerzos, los científicos y las organizaciones privadas también tienen la oportunidad de intervenir para llenar parte del vacío, asegurando la preservación de datos a largo plazo. Pero tendrán que trabajar más y probablemente obtener más fondos de fuentes estatales o no gubernamentales para reemplazar los fondos federales perdidos que buscaban profundizar la comprensión pública sobre quién soporta la carga del daño ambiental.
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