Conocí a Mohammed en 2004 en Bagdad, cuando ambos teníamos poco más de veinte años. Yo era un soldado estadounidense y él fue el traductor local de mi pelotón durante nuestro despliegue de un año. El trabajo de Mohammed era peligroso porque los iraquíes que trabajaban con los estadounidenses eran atacados por las fuerzas insurgentes.
Entonces, cuando no supe nada de él durante algunas semanas, me preocupé y supuse lo peor. Pero cuando regresó, en lugar de estar bien afeitado, como solía estar, tenía una barba corta.
Explicó que estaba de luto por la muerte de su tío, un hombre importante en su vida, y que no afeitarse había sido parte de su práctica de duelo musulmán chiíta durante algún tiempo.
Lo recordé cuando mi padre me dijo que crecí como católica en las Azores, un archipiélago a unas 930 millas (casi 1.500 kilómetros) de la costa de Portugal. Me dijo que, como otros jóvenes de la época, no se afeitó durante el período de duelo de siete días prescrito cuando murieron mi abuelo y mis tíos abuelos.
Como antropólogo que estudia las conexiones sociales en tiempos de crisis, ahora entiendo cómo las tradiciones religiosas culturales, incluso cuando parecen diferentes, pueden crear conexiones inesperadas.
Cultura y conexión humana
El psicólogo social Jonathan Haight describe a los humanos como "grupo", dando ejemplos de la amplia gama de comunidades en las que buscamos un sentido de pertenencia.
Los investigadores han demostrado con qué facilidad las personas forman lealtades grupales basadas en similitudes compartidas. En un experimento histórico publicado en 1971, los psicólogos sociales mostraron una docena de imágenes abstractas a un grupo de adolescentes en Bristol, Inglaterra. Luego dividieron a los niños en equipos, según las imágenes que eligieron. Incluso esta similitud insignificante llevó a los participantes a mostrar preferencia por miembros de su propio grupo.
La investigación experimental sugiere que las personas tienen más confianza y empatía por quienes comparten su fe y su origen étnico. Incluso los niños muestran preferencias por aquellos que perciben como pertenecientes a su grupo, incluso si ese grupo está asignado al azar.
Las tradiciones culturales ayudan a fortalecer las identidades grupales y reforzar los sentimientos dentro del grupo. Los rituales y tradiciones como los himnos nacionales, las ceremonias religiosas y los eventos y días festivos nacionales crean una sensación de significado compartido. Algunos unen naciones o religiones enteras, mientras que otros reúnen a amigos y familiares cercanos.
Las celebraciones compartidas pueden crear un sentido más fuerte de pertenencia y comunidad. Peter Adams/Stone vía Getty Images
Los investigadores que estudiaron los festivales culturales brasileños descubrieron que las personas que bailaban y cantaban juntas durante las celebraciones comunitarias afirmaban sentirse más conectadas con su comunidad étnica y racial; Posteriormente también se sintieron más conectados con su identidad nacional.
Las costumbres más comunes, como los cumpleaños, las bodas y los funerales, suelen celebrarse con amigos y familiares cercanos -cara a cara-, lo que las hace especialmente significativas.
Cómo la similitud puede salvar las divisiones
Las tradiciones son más familiares porque tienen lugar en grupos con quienes ya compartimos profundos vínculos comunitarios. Pero a veces, las tradiciones compartidas pueden ayudar a cerrar la brecha entre grupos que de otro modo tendrían poco en común.
En 2022, los investigadores dividieron aleatoriamente a más de 500 estadounidenses en tres grupos antes de medir sus actitudes y su voluntad de comprometerse para prevenir la violencia en un escenario ficticio. El primer y segundo grupo reflexionaron sobre sus similitudes o diferencias con la persona con quien negociarían. El tercer grupo era un control y simplemente describió su ubicación. Aquellos que reflexionaron sobre las similitudes compartidas veían al otro como más inteligente, cooperativo y digno de confianza, y estaban más dispuestos a llegar a acuerdos que el grupo que enfatizaba las diferencias.
Los estudiantes y profesores que descubren intereses comunes desarrollan relaciones más sólidas, lo que resulta en mejores resultados académicos.
Los pacientes también informan una mayor satisfacción con los proveedores de atención médica que comparten aspectos de sus antecedentes, como idioma, raza, religión o clase social.
Cuando las personas interactúan directamente, tienen la oportunidad de entablar amistades y verse como individuos en lugar de estereotipos genéricos. El psicólogo Gordon Allport propuso la "teoría del contacto intergrupal", que afirma que, en las condiciones adecuadas, el contacto positivo y significativo entre personas de diferentes grupos puede reducir los prejuicios negativos y aumentar la cooperación. Cuando las personas notan emociones, valores, actitudes u objetivos compartidos, se vuelven más abiertos a reconocer la humanidad de los demás.
Encontrar similitudes y puntos en común es a menudo un paso importante para reducir los prejuicios y resolver conflictos.
Tradiciones culturales entre enemigos.
En tiempos de conflicto, las diferencias culturales pueden utilizarse para fortalecer la lealtad dentro del grupo haciendo distinciones claras y a menudo maliciosas entre "nosotros" y "ellos". Sin embargo, las personas de lados opuestos aún pueden conectarse debido a las similitudes.
Los historiadores han señalado cómo se ha utilizado la propaganda en la mayoría de las guerras modernas para presentar a los enemigos como fundamentalmente diferentes. Durante la Primera Guerra Mundial, por ejemplo, los alemanes fueron retratados por los británicos y los estadounidenses como "hunos" salvajes y "carniceros prusianos". Y cuando comenzó el Holocausto, la propaganda nazi ya había deshumanizado a los judíos llamándolos "alimañas" durante años.
La Guerra Global contra el Terrorismo -la campaña posterior al 11 de septiembre contra el terrorismo en todo el mundo, incluidas las guerras en Afganistán e Irak-, el entonces presidente estadounidense George W. Bush la llamó una "cruzada". Este lenguaje evocaba el conflicto como una lucha entre el bien y el mal y, para algunos, incluso como un choque de civilizaciones.
No estoy sugiriendo que las tradiciones culturales compartidas sean un antídoto al conflicto. Después de todo, las guerras ocurren entre personas que comparten el mismo idioma o tradición cultural.
Aun así, durante la guerra, las personas a veces pueden encontrar una oportunidad para establecer vínculos. A lo largo de la historia, los bandos opuestos a menudo han suspendido las hostilidades para respetar tradiciones religiosas o culturales compartidas. Quizás lo más notable sea que en varias zonas a lo largo del frente occidental durante la Primera Guerra Mundial, las tropas británicas y alemanas observaron espontáneamente un armisticio no oficial para celebrar la Navidad y enterrar a sus muertos. La tregua navideña de 1914 se llevó a cabo sin el permiso del ejército.
Oficiales y hombres de trinchera alemanes y británicos se encuentran y se saludan durante la tregua de Navidad de 1914. The Guardian, publicado originalmente en The Illustrated London News, 9 de enero de 1915 Por AC Michael a través de Wikimedia Commons Historia compartida
Mohammed y yo éramos diferentes en muchos aspectos: Mohammed era iraquí y yo era estadounidense. Él era un civil y yo un soldado. Él era musulmán y yo católica.
Mis interacciones con Mahoma y su ritual de duelo revelaron una tradición que viajó a través de generaciones y culturas.
Durante muchos años después de mi servicio militar, durante los últimos días de la vida de mi padre, mi familia extendida permaneció vigilante a su lado. Sentada con mis hermanos, mi madre y decenas de sobrinos y sobrinas, les conté esta historia. Era la primera vez que oían hablar de mi experiencia con Mahoma. Y la mayoría de mi familia no sabía que mi padre no se había afeitado durante una semana cuando murió. Sin embargo, pareció resonar en muchos de los jóvenes de mi familia.
Mientras los latidos del corazón de mi padre se apagaban y su vida se desvanecía silenciosamente, varios de mis sobrinos decidieron honrarlo en lo que creían que era una tradición obsoleta. No se afeitaron durante una semana después de la muerte de mi padre.
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