Explosiones, torbellinos de fuego, tormentas gigantes: cuando los incendios alcanzan el tamaƱo y la temperatura suficientes, pueden crear su propio clima.
En estas condiciones extremas, los mƩtodos habituales de los bomberos para controlar directamente el fuego no funcionan y los incendios forestales arden sin control.
Pero ¿cĆ³mo puede el fuego crear su propio clima?
Las imĆ”genes de satĆ©lite muestran cĆ³mo el incendio Park cerca de Chico, California, produjo intensas columnas de pirocumulonimbos, visibles en blanco, en julio de 2024. CSU/CIRA y NOAA
Soy un cientĆfico atmosfĆ©rico que utiliza datos recopilados de satĆ©lites en modelos de pronĆ³stico para predecir mejor eventos climĆ”ticos extremos relacionados con incendios. La informaciĆ³n satelital muestra que las tormentas provocadas por incendios forestales son mucho mĆ”s comunes que hace apenas unos aƱos. Esto estĆ” sucediendo.
La relaciĆ³n entre los incendios forestales y el clima
Imagina un paisaje natural con pasto seco, arbustos y Ć”rboles. Se produce una chispa, tal vez causada por un rayo o una rama que golpea un cable elĆ©ctrico. Si hace calor, estĆ” seco y hay viento, esa chispa podrĆa provocar rĆ”pidamente un incendio.
Cuando la vegetaciĆ³n se quema, se liberan grandes cantidades de calor. Esto calienta el aire cerca del suelo y ese aire se eleva como un globo aerostĆ”tico, ya que el aire caliente es menos denso que el aire frĆo. Luego entra aire mĆ”s frĆo para llenar el espacio dejado por el aire ascendente.
AsĆ es como los incendios forestales crean sus propios patrones de viento.
Los incendios crean sus propios patrones de viento y condiciones climĆ”ticas a medida que aumenta su calor. La ilustraciĆ³n se basa en un modelo informĆ”tico combinado de fuego y atmĆ³sfera, VRF-SFIRE-CHEM. Adam Kochanski/Universidad Estatal de San JosĆ©/VIRC
Lo que suceda a continuaciĆ³n depende de la estabilidad de la atmĆ³sfera. Si la temperatura desciende rĆ”pidamente a medida que se eleva sobre el suelo, el aire ascendente siempre serĆ” mĆ”s cĆ”lido que el aire circundante y seguirĆ” subiendo. Si haces esto lo suficiente, la humedad se condensarĆ”, formando una nube conocida como pirocĆŗmulo o flammagenitus.
Si el aire sigue subiendo, la humedad condensada se congelarĆ” en algĆŗn momento.
Cuando una nube contiene partĆculas de agua lĆquida y congelada, las colisiones entre estas partĆculas pueden provocar la separaciĆ³n de cargas elĆ©ctricas. Si la acumulaciĆ³n de cargas es lo suficientemente grande, se producirĆ” una descarga elĆ©ctrica, comĆŗnmente conocida como rayo, para neutralizar las cargas.
Que una nube de fuego se convierta en tormenta depende de tres factores clave: la fuente de elevaciĆ³n, la inestabilidad y la humedad.
rayos secos
Los entornos de incendios forestales tienden a tener poca humedad. Cuando las condiciones en la atmĆ³sfera inferior son secas, esto puede provocar lo que se conoce como relĆ”mpagos secos.
Nadie que viva en un entorno propenso a incendios quiere ver este fenĆ³meno. Se forman cuando las tormentas generan relĆ”mpagos, pero la precipitaciĆ³n se evapora antes de llegar al suelo. Esto significa que no llueve para ayudar a apagar los incendios provocados por los rayos.
Torbellinos de fuego
A medida que el aire asciende hacia la atmĆ³sfera, puede encontrar diferentes velocidades y direcciones del viento, una condiciĆ³n conocida como cizalladura del viento. Esto puede hacer que el aire se arremoline. El aire ascendente puede inclinar el giro hasta que quede vertical, similar a un tornado.
Estos vĆ³rtices de fuego pueden tener fuertes vientos que pueden esparcir las cenizas ardientes, provocando nuevos focos de incendio. Sin embargo, normalmente no son verdaderos tornados, ya que no estĆ”n asociados con tormentas rotativas.
Un vĆdeo secuencial muestra un gran remolino de fuego durante un incendio forestal en un parque cerca de Chico, California, julio de 2024. UC San Diego, The Guardian.
Tormentas pƔlidas
Con el tiempo, los truenos provocados por el incendio forestal empezarĆ”n a desvanecerse, y lo que subiĆ³ volverĆ” a bajar. Una corriente descendente de una tormenta que amaina puede provocar vientos errĆ”ticos en el suelo, propagando aĆŗn mĆ”s el fuego en direcciones que pueden ser difĆciles de predecir.
Cuando los incendios crean su propio clima, su comportamiento puede volverse mĆ”s impredecible y errĆ”tico, lo que sĆ³lo aumenta la amenaza que representan para los residentes y los bomberos que luchan contra las llamas. Anticipar los cambios en el comportamiento del fuego es importante para la seguridad de todos.
No es un hecho tan infrecuente
Los meteorĆ³logos reconocieron la capacidad de los incendios para generar tormentas a finales de los aƱos 1990. Pero no fue hasta el lanzamiento de la serie de satĆ©lites GOES-R en 2017 que los cientĆficos obtuvieron las imĆ”genes de alta resoluciĆ³n necesarias para verificar que los incendios eran, de hecho, comunes.
Hoy en dĆa, estos satĆ©lites pueden advertir a los bomberos de un nuevo incendio incluso antes de que lleguen los servicios de emergencia. Esto es importante porque existe una tendencia creciente en el nĆŗmero, extensiĆ³n y frecuencia de los incendios forestales en regiones vulnerables.
Cambio climƔtico y aumento del riesgo de incendio
Como en otras partes del mundo, las olas de calor y el riesgo de sequĆa estĆ”n aumentando en AmĆ©rica del Norte, y el aumento de las temperaturas globales estĆ” haciendo que las tierras secas y los bosques sean mĆ”s vulnerables a los incendios. AdemĆ”s, los experimentos de modelizaciĆ³n climĆ”tica muestran que el cambio climĆ”tico inducido por el hombre seguirĆ” aumentando ese riesgo.
A medida que mƔs personas se trasladan a zonas de riesgo en este clima cada vez mƔs cƔlido, tambiƩn aumentan las posibilidades de que se produzcan incendios forestales.
Los incendios traen consigo riesgos en cadena que continĆŗan mucho despuĆ©s de que el incendio se haya extinguido. Por ejemplo, los paisajes afectados por las llamas son mucho mĆ”s propensos a deslizamientos de tierra y flujos de escombros que pueden afectar la calidad del agua y los ecosistemas.
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Las comunidades pueden reducir su vulnerabilidad a los daƱos causados por los incendios creando espacios defendibles y cortafuegos, y haciendo que las casas y propiedades sean menos vulnerables. Los bomberos tambiƩn pueden reducir la carga de combustible circundante mediante la quema controlada.
Es importante recordar que el fuego es una parte natural del sistema Tierra. Como el cientĆfico del fuego Stephen J. Pine, nosotros, como humanos, tendremos que reorientar nuestra relaciĆ³n con el fuego para aprender a vivir con Ć©l.
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