Los chalecos refrigerantes de EspaƱa se han convertido en una de las imƔgenes mƔs comentadas del Mundial de 2026. Numerosos titulares los han descrito como "chalecos de hielo" o "chalecos de gel". Pero estos nombres confunden mƔs de lo que aclaran: "hielo" es engaƱoso y "gel" permanece en la apariencia.
Su interĆ©s no estĆ” en que sean prendas frescas para aguantar mejor el calor antes de saltar al campo, sino en la tecnologĆa de gestiĆ³n del calor que incorporan. En un partido disputado a altas temperaturas, el calor acumulado puede acelerar la fatiga, reducir la capacidad de repetir esfuerzos y afectar la toma de decisiones. Estos chalecos buscan limitar este efecto: no aplican frĆo de forma repentina, sino que absorben el calor del cuerpo de forma controlada mientras su material interior cambia de estado. Este matiz explica por quĆ© pueden refrescarse de una forma mĆ”s estable, cĆ³moda y durante mĆ”s tiempo… y por quĆ© su interĆ©s va mĆ”s allĆ” del fĆŗtbol.
De la FĆ³rmula 1 al vestuario
En la FĆ³rmula 1, los pilotos llevan aƱos lidiando con un enemigo silencioso: el calor del habitĆ”culo, que puede rondar los 50°C durante casi dos horas de carrera. El punto de inflexiĆ³n llegĆ³ en el Gran Premio de Qatar 2023, cuando Logan Sargeant se retirĆ³ por un golpe de calor y Esteban Ocon vomitĆ³ repetidamente dentro de su casco. Ese episodio acelerĆ³ la adopciĆ³n de sistemas de refrigeraciĆ³n piloto, que serĆ”n obligatorios a partir de 2026.
Hoy en dĆa, lo que empezĆ³ como una soluciĆ³n de emergencia para los monoplazas de competiciĆ³n ha llegado a los campos de fĆŗtbol.
El sistema, por supuesto, no es una bolsa de hielo cualquiera. Su trabajo se basa en un material conocido como PCM (Phase Change Material). Su principio de funcionamiento sigue la misma lĆ³gica que permite que el hielo se derrita absorbiendo calor, pero se puede programar para que su punto de fusiĆ³n sea muy superior a los 0 °C del hielo: es posible elegir entre 6,5 °C, 15 °C, 21 °C, 24 °C o incluso 29 °C, en funciĆ³n de las necesidades de cada situaciĆ³n.
La selecciĆ³n espaƱola de fĆŗtbol debuta en el Mundial con camisetas fabricadas con materiales de cambio de fase para protegerse del calor. ¿Hielo? No, algo mucho mĆ”s inteligente.
Las cualidades por las que supera al hielo son algunas mĆ”s. El agua a 0°C es demasiado agresiva para la piel: quema, irrita y, peor aĆŗn, provoca vasoconstricciĆ³n. Los vasos sanguĆneos se estrechan, el flujo en la piel disminuye y el calor, en lugar de escapar, queda atrapado. La medicina se vuelve contraproducente. AdemĆ”s, se derrite en cuestiĆ³n de minutos y pierde su eficacia casi tan rĆ”pido como la gana.
Sin embargo, PCM funciona de manera muy diferente. Mantiene su temperatura constante mientras se derrite. EscalofrĆos durante horas. No daƱa la piel ni provoca un terrible efecto rebote. Y pesa un 20% menos que el agua, algo que no es una anĆ©cdota para un futbolista en pleno esfuerzo. AdemĆ”s, se carga en media hora en el frigorĆfico y aguanta miles de usos sin perder rendimiento.
Por supuesto, el PCM que se encuentra en los chalecos no es un gel natural, sino que estĆ” formulado con aditivos que lo espesan y evitan que se derrame cuando se derrite. AdemĆ”s, esta tecnologĆa, desarrollada por empresas como la holandesa Inutek –e integrada por Adidas en su sistema Climacool– es 100% vegetal y biodegradable.
Los divisores de chaleco son la clave
El PCM no elimina el calor, sino que lo gestiona con precisiĆ³n. Para lograrlo, el sistema consta de tres elementos, empezando por un chaleco ponible, una prenda ligera y ajustable con compartimentos independientes dispuestos a lo largo del torso. Esta divisiĆ³n es crucial: permite una distribuciĆ³n uniforme del calor entre todos los paquetes. Si el material se concentrara en una sola bolsa, las zonas mĆ”s expuestas al calor corporal se calentarĆan antes que las interiores, derritiĆ©ndose de forma desigual y se perderĆa gran parte de su capacidad. Pero al dividirlo en unidades mĆ”s pequeƱas, cada paquete recibe calor de forma equilibrada y la refrigeraciĆ³n es mĆ”s eficiente y dura mĆ”s.
Esquema de funcionamiento del chaleco de cambio de fase. Nazaret Ruiz.
Otro elemento son las cĆ”psulas de PCM que se insertan en los compartimentos. Cada uno de ellos actĆŗa como una unidad autĆ³noma, fundiĆ©ndose a un ritmo controlado. Y si uno se rompe, el daƱo estĆ” localizado. La tercera es una bolsa de transporte aislada, que mantiene las mochilas a la temperatura adecuada hasta el momento de usarlas.
El chaleco se coloca sobre la camiseta, de modo que sus paquetes de PCM cubran el torso, el abdomen y la espalda. Cuando se derriten, transfieren constantemente su enfriamiento. El efecto es mensurable: la temperatura interna del cuerpo desciende a medio grado Celsius y la temperatura de la piel a 13 °C.
Buenas noticias para los deportistas
La evidencia cientĆfica confirma su eficacia para conseguir un mayor bienestar y rendimiento en el deporte. Un estudio encontrĆ³ que los corredores que utilizaron refrigeraciĆ³n PCM en condiciones de calor (33°C) mostraron temperaturas centrales y cutĆ”neas mĆ”s bajas, frecuencias cardĆacas mĆ”s bajas y velocidades de carrera significativamente mĆ”s altas con chalecos que sin ellos.
En el Ć”mbito del fĆŗtbol, once jugadores de Ć©lite que utilizaron PCM 3 horas despuĆ©s de un partido redujeron el dolor muscular en un 26,5% tras 36 horas.
Con estos resultados, no sorprende que su uso se haya ampliado. Se utiliza antes del partido -para crear un "colchĆ³n tĆ©rmico" que retrase la fatiga- y en el descanso -para acelerar la recuperaciĆ³n-.
MĆ”s allĆ” del fĆŗtbol: tecnologĆa para todos
El calor extremo no es un problema exclusivo del deporte. Obreros de la construcciĆ³n, bomberos, personal mĆ©dico con equipos de protecciĆ³n individual (EPI), trabajadores industriales o equipos de rescate sufren un estrĆ©s por calor similar al de los jugadores de fĆŗtbol en pleno partido. En todos estos casos, el agotamiento por calor reduce la productividad y aumenta el riesgo de accidentes.
Por este motivo, la tecnologĆa PCM, desarrollada originalmente para responder al calor extremo en pistas y estadios, estĆ” empezando a salir de los deportes de Ć©lite. Ya estĆ” incorporado en chalecos refrigerantes, cascos y ropa de trabajo.
Del mismo modo, su uso podrĆa extenderse a expediciones, eventos multitudinarios o viajes urbanos durante olas de calor. En un contexto de temperaturas cada vez mĆ”s extremas, la gestiĆ³n del calor personal ya no es una soluciĆ³n excepcional, sino que se estĆ” convirtiendo en una necesidad cotidiana. Y este invento prĆ”ctico y sostenible podrĆa contribuir.
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