La economía estadounidense entra en 2026 en un lugar inusual: la inflación ha caído desde su máximo a mediados de 2022, el crecimiento se ha mantenido mejor de lo que muchos esperaban y los hogares estadounidenses todavía dicen que las cosas siguen siendo volátiles. La incertidumbre es la palabra clave, especialmente ahora que se vislumbra en el horizonte un gran fallo de la Corte Suprema sobre los aranceles.
Para saber qué sigue, The Conversation US consultó con los profesores de finanzas Brian Blank y Brandy Headley, quienes estudian cómo las empresas toman decisiones en medio de la incertidumbre. Sus previsiones para 2025 y 2024 se mantuvieron bien. Esto es lo que esperan para 2026 y lo que podría significar para los hogares, los trabajadores, los inversores y la Reserva Federal:
¿Qué sigue para la Reserva Federal?
La Reserva Federal finalizó 2025 recortando su tasa de interés de referencia en un cuarto de punto porcentual: el tercer recorte en un año. La medida reabrió un debate familiar: ¿está llegando a su fin el ciclo de flexibilización de la Reserva Federal o el enfriamiento del mercado laboral indica una recesión largamente esperada en el horizonte?
Si bien el desempleo sigue siendo relativamente bajo según los estándares históricos, ha aumentado modestamente desde 2023 y los trabajadores de nivel inicial están comenzando a sentir más presión. Es más, la historia nos recuerda que cuando el desempleo aumenta, puede hacerlo rápidamente. Por eso los economistas siguen vigilando de cerca las señales de problemas.
Por ahora, el mercado laboral en general ofrece poca evidencia de un deterioro generalizado, y el último informe sobre empleo puede ser incluso más favorable de lo que sugerían las primeras cifras. Los despidos siguen siendo bajos en relación con el tamaño de la fuerza laboral (aunque no son infrecuentes) y, lo que es más importante, el crecimiento de los salarios continúa. Esto a pesar de que la economía agregó menos empleos que en la mayoría de los períodos sin recesión.
El producto interno bruto fue sorprendentemente resistente; se espera que siga creciendo más rápido que la norma anterior a la pandemia y al nivel de años anteriores. Sin embargo, el reciente cierre ha impedido que el gobierno recopile datos económicos importantes que las autoridades de la Reserva Federal utilizan para tomar sus decisiones. ¿Aumenta esto el riesgo de una política equivocada y de un posible colapso? Probablemente. Aún así, no estamos preocupados.
Y no estamos solos, ya que muchos economistas señalan que un bajo desempleo es más importante que un lento crecimiento del empleo. Otros economistas siguen advirtiendo sobre la precaución sin alarmarse.
Los consumidores, el mayor motor del crecimiento económico, siguen gastando –tal vez de forma insostenible– con un vigor cada vez más desigual. Las tasas de morosidad (la proporción de prestatarios que están atrasados en los pagos obligatorios de préstamos para vivienda, automóviles y otros préstamos) han aumentado desde mínimos históricos, mientras que los saldos de ahorro han disminuido desde niveles inusualmente altos desde la pandemia. Ha surgido un patrón en forma de K más pronunciado en la salud financiera de los hogares: los hogares de más edad con ingresos más altos se benefician del mercado laboral y parecen haber superado ya lo peor de sus dificultades financieras.
Aún así, otros hogares se encuentran al límite, incluso cuando los precios de la gasolina caen. Esto contribuye a la continua "vibecesión", un término popularizado por Kayla Scanlon para describir la desconexión entre datos económicos agregados sólidos y una experiencia vivida más débil en medio del crecimiento económico. Mientras los hogares de menores ingresos sienten la presión de los aranceles, los hogares más ricos siguen impulsando el gasto de consumo.
Para la Reserva Federal, es un enigma: titulares sólidos, crecientes focos de estrés y datos más ruidosos, todo al mismo tiempo. Con esta desigualdad y debilidad en algunos sectores, la próxima gran pregunta es qué podría inclinar la balanza hacia una desaceleración u otro año de crecimiento. Y cada vez más, todas las miradas están puestas en la IA.
¿Es la inteligencia artificial una burbuja?
La temida "palabra B" está surgiendo con más frecuencia en la cobertura del mercado de la IA, y las comparaciones con todo, desde el auge del ferrocarril hasta la era de las puntocom, se están volviendo más comunes.
Los precios de las acciones de algunas empresas de tecnología sin duda parecen caros porque están creciendo más rápido que las ganancias. Esto puede deberse a que los mercados esperan más recortes de tipos por parte de la Reserva Federal pronto, motivo por el cual las empresas hablan más de salir a bolsa. En cierto modo, esto parece las burbujas del pasado. A riesgo de repetir las cuatro palabras más peligrosas en materia de inversión: ¿Es esta vez diferente?
Las comparaciones son siempre imperfectas, por lo que no nos detendremos en las diferencias entre ahora y hace dos décadas, cuando estalló la burbuja de las puntocom. En cambio, centrémonos en lo que sabemos sobre las burbujas.
Los economistas suelen clasificar las burbujas en dos tipos. Las burbujas de agitación son impulsadas por avances tecnológicos genuinos y, en última instancia, transforman la economía, incluso si implican excesos en el camino. Pensemos en Internet o en el ferrocarril transcontinental. Por el contrario, las burbujas de reversión a la media son modas pasajeras que se inflan y colapsan sin transformar la industria subyacente. Algunos ejemplos incluyen la crisis de las hipotecas de alto riesgo de 2008 y el colapso de la South Sea Company en 1720.
Si la inteligencia artificial representa un verdadero avance tecnológico (y los primeros aumentos de productividad y la rápida caída de los costos sugieren que podría serlo), entonces las preguntas más importantes se centran en cómo se financia esta inversión.
La deuda es más adecuada para inversiones predecibles que generen efectivo, mientras que el capital es más adecuado para innovaciones altamente inciertas. Los préstamos privados son aún más riesgosos y a menudo indican que no hay financiación tradicional disponible. Por eso seguimos de cerca los mercados de bonos y la estructura de capital de las inversiones en IA. Esto es especialmente importante dada la creciente dependencia del financiamiento de deuda en algunos grandes proyectos de infraestructura, particularmente en empresas como Oracle y CoreWeave, que ya parecen sobrecargadas.
Por ahora, se necesita precaución, no pánico. Las apuestas concentradas en empresas individuales con ingresos limitados siguen siendo arriesgadas. Al mismo tiempo, puede que sea demasiado pronto para perder el sueño en relación con las "empresas tecnológicas" ampliamente definidas o incluso con las inversiones en centros de datos. La innovación se extiende por toda la economía y todas estas empresas tecnológicas son bastante diferentes. Y, como siempre, si le ayuda a dormir mejor, cambiar sus inversiones a bonos y efectivo más seguros rara vez es una decisión arriesgada.
También se está produciendo un cambio silencioso pero significativo debajo de la superficie. Las ganancias del mercado están empezando a extenderse más allá de las empresas tecnológicas de gran capitalización, las empresas más grandes y con mayor peso en los principales índices bursátiles. Las empresas financieras, de consumo discrecional y algunas industrias se benefician de la mejora del sentimiento, la eficiencia de costos y la posibilidad de una mayor claridad de las políticas en el futuro. Sin embargo, todavía quedan desafíos políticos por delante para la IA y la vivienda, con plazos a medio plazo inminentes.
¿Alguna vez las cosas volverán a parecer asequibles?
Los formuladores de políticas, economistas e inversionistas están cambiando cada vez más su enfoque de la "inflación" a la "asequibilidad", y la vivienda sigue siendo uno de los mayores puntos de presión para muchos estadounidenses, especialmente quienes compran por primera vez.
En algunos casos, los costos de la vivienda se han duplicado como proporción de los ingresos durante la última década, lo que ha obligado a los hogares a retrasar las compras, asumir más riesgos o incluso renunciar por completo a la propiedad de la vivienda. Esa presión no sólo es importante para la vivienda en sí, sino también para el estado de ánimo y el consumo en un sentido más amplio.
Aún así, hay señales tempranas de alivio: los alquileres han comenzado a bajar en muchos mercados, especialmente donde está llegando nueva oferta, como en Las Vegas, Atlanta y Austin, Texas. Las condiciones locales, como las regulaciones de zonificación, la oferta de viviendas, el crecimiento demográfico y los mercados laborales, siguen dominando, pero incluso mejoras modestas en la asequibilidad pueden tener un impacto significativo en los balances y la confianza de los hogares.
Más allá del mercado inmobiliario, la inflación ha caído significativamente desde 2021, pero ciertos tipos de servicios, como los seguros, siguen estancados. La política de inmigración también juega un papel importante aquí, y los cambios en la oferta laboral pueden afectar las presiones salariales y la dinámica inflacionaria en el futuro.
Nos enfrentamos a desafíos reales: altos costos de la vivienda, salud desigual de los consumidores, presiones fiscales en medio de un envejecimiento demográfico y riesgos geopolíticos persistentes.
Pero también hay importantes compensaciones: una caída tentativa de los alquileres, una mayor participación en los mercados de capital, una caída de los costos de la inteligencia artificial y ganancias de productividad que pueden ayudar a enfriar la inflación sin colapsar el mercado laboral.
Es alentador que el próximo año pueda haber mayor claridad en materia de impuestos, aranceles, regulación y política monetaria. Cuando lo haga, podría ayudar a desbloquear inversiones empresariales retrasadas en múltiples sectores, un resultado que la propia Reserva Federal espera.
Si hay una lección que vale la pena enfatizar, es ésta: la incertidumbre siempre es mayor de lo que cualquiera espera. Como dijo memorablemente el tan citado sabio del béisbol Yogi Berra: "Es difícil hacer predicciones, especialmente sobre el futuro.
Aún así, estas fuerzas pueden converger de una manera que mantenga intacta la expansión el tiempo suficiente para que el sentimiento se ponga al día con los datos. Quizás 2026 sea incluso mejor que 2025 a medida que la atención se desplace de los mercados y la macroeconomía a cosas que el dinero no puede comprar.
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