En las Ćŗltimas semanas, poderosas tormentas fluviales atmosfĆ©ricas han azotado Washington, OregĆ³n y California, provocando enormes cantidades de lluvia. A medida que los rĆos crecĆan, cruzaban o rompĆan mĆ”s diques, esas barreras largas, a menudo desapercibidas, que mantenĆan las inundaciones alejadas de los hogares y las ciudades.
La mayorĆa de las veces, los diques no requieren atenciĆ³n. Se dedican tranquilamente a sus asuntos, aƱo tras aƱo. Pero cuando las tormentas se intensifican, los diques de repente importan de una manera muy personal. Pueden determinar si un asentamiento estĆ” seco o termina bajo el agua.
El daƱo en Occidente refleja un problema nacional que lleva dƩcadas gestƔndose. En todo Estados Unidos, los diques estƔn envejeciendo a medida que el clima se vuelve mƔs extremo. Muchas de estas estructuras nunca fueron diseƱadas para la enorme responsabilidad que ahora conllevan.
Las cuadrillas inspeccionan los daƱos al dique del rĆo Green en los suburbios de Seattle el 15 de diciembre de 2025. Se ordenĆ³ la evacuaciĆ³n de miles de personas durante una serie de tormentas fluviales atmosfĆ©ricas, y se enviĆ³ a la Guardia Nacional para monitorear y reforzar varios diques considerados en riesgo. Foto AP/Manuel ValdĆ©s
Como ingeniero civil en la Universidad de Tufts, estudio la infraestructura hĆdrica, incluida la vulnerabilidad de los diques y las estrategias para aumentar su resiliencia. Mi investigaciĆ³n tambiĆ©n muestra que cuando los diques fallan, las consecuencias no recaen de manera uniforme sobre la poblaciĆ³n.
Los diques se han convertido en infraestructura crĆtica casi por accidente
Mucha gente supone que los diques se construyen como parte de sistemas de control de inundaciones modernos y cuidadosamente diseƱados. En realidad, muchos de los diques que todavĆa se utilizan hoy comenzaron de manera mucho mĆ”s modesta.
Hace dĆ©cadas, los agricultores construyeron sencillos diques de tierra para proteger sus campos y su ganado de las inundaciones estacionales. Estos primeros diques fueron soluciones prĆ”cticas, moldeadas por la experiencia mĆ”s que por la ingenierĆa formal. No fueron construidos con estĆ”ndares de diseƱo rigurosos y no siguieron pautas consistentes de construcciĆ³n o mantenimiento.
Con el tiempo, el paisaje alrededor de estos terraplenes cambiĆ³. Las tierras agrĆcolas dieron paso a los barrios. Carreteras, ferrocarriles, fĆ”bricas y puertos se extendieron hacia las llanuras aluviales. Las poblaciones crecieron. Lo que alguna vez fueron modestas estructuras locales que protegĆan las granjas gradualmente se convirtieron en la primera lĆnea de defensa para millones de personas en sus hogares y lugares de trabajo.
Durante la Gran InundaciĆ³n del Mississippi de 1927, el rĆo se desbordĆ³ y rompiĆ³ los diques, inundando miles de kilĆ³metros cuadrados de tierra. En esta foto se ven tanto el desbordamiento como la grieta. Foto de archivo del Servicio MeteorolĆ³gico Nacional por Steve Nicklas, NOS, NGS
Sin mucho debate pĆŗblico o planificaciĆ³n, estos diques semifabricados han asumido un papel crĆtico e involuntario. La pregunta que aĆŗn queda es si alguna vez estuvieron preparados para ello.
Un enorme y antiguo sistema de diques protege ahora a millones de personas
Hoy en dĆa, la base de datos nacional de diques cuenta con mĆ”s de 38.600 kilĆ³metros de diques en Estados Unidos, con una edad promedio de unos 61 aƱos y muchos de ellos mucho mĆ”s antiguos. Juntos, protegen a mĆ”s de 23 millones de personas, alrededor de 7 millones de edificios y casi 2 billones de dĆ³lares en valor de propiedades.
Se trata de un nivel extraordinario de responsabilidad para un sistema que se mantiene de manera desigual y con supervisiĆ³n variable. Algunos terraplenes se inspeccionan periĆ³dicamente. Otros son propiedad de pequeƱas agencias locales o entidades privadas con financiaciĆ³n limitada. En algunos casos, la responsabilidad no estĆ” clara o estĆ” fragmentada.
Se suponĆa que un dique roto a lo largo del rĆo Green en el estado de Washington durante las tormentas de mediados de diciembre de 2025 iba a ser reparado durante varios aƱos, pero desacuerdos intergubernamentales retrasaron recientemente el trabajo necesario, informa el Seattle Times. El derrumbe obligĆ³ a miles de personas a evacuar
Muchos estados tienen diques peligrosos. El mapa muestra todos los diques en la Base de datos nacional de diques de EE. UU. (rojo) y los 478 segmentos de diques que se sabe que se han desbordado en los 15 aƱos anteriores (azul). S. Flynn, et al., 2025
El informe de 2025 de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles sobre la infraestructura de Estados Unidos, en el que contribuĆ, otorgĆ³ a los diques del paĆs una calificaciĆ³n D+, citando infraestructura obsoleta, monitoreo inconsistente y falta de inversiĆ³n a largo plazo. Un nuevo conjunto de datos que mis colegas y yo creamos sobre los daƱos a los diques incluye 487 casos de rĆos que desbordaron los diques, conocidos como desbordes, en los Ćŗltimos 15 aƱos. Esto no significa que los diques estĆ©n fallando en todas partes; esto significa que muchos operan con poco margen de error.
CĆ³mo fallan los diques
Los derrumbes de los terraplenes rara vez son colapsos repentinos. La mayorĆa de las veces empiezan tranquilamente.
La razĆ³n mĆ”s comĆŗn por la que fallan los diques es el desbordamiento, cuando el agua de un rĆo, arroyo o lago detrĆ”s del dique fluye por encima. Cuando esto sucede, la erosiĆ³n puede comenzar en el lado terrestre, debilitando la estructura desde atrĆ”s. Lo que comienza como una fuga lenta puede convertirse rĆ”pidamente en una grieta, creando una gran brecha en el terraplĆ©n por donde puede fluir el agua.
La ilustraciĆ³n muestra la diferencia entre desbordamiento y ruptura, y algunas de las razones por las que un dique puede fallar. S. Flynn y otros, 2025
Las tormentas fluviales atmosfĆ©ricas aumentan el riesgo de desbordes y rupturas. Estas tormentas traen cantidades masivas de precipitaciones sobre amplias zonas en cuestiĆ³n de horas, a menudo combinadas con nieve derretida. Los rĆos crecen mĆ”s rĆ”pido y permanecen altos por mĆ”s tiempo. Muchos diques nunca fueron diseƱados para ese tipo de presiĆ³n a largo plazo.
Cuando se rompe un dique, las inundaciones pueden ser rĆ”pidas y profundas, dejando poco tiempo para la evacuaciĆ³n y causando daƱos que se extienden mucho mĆ”s allĆ” de la llanura aluvial.
¿QuiĆ©n depende hoy de los diques?
Millones de estadounidenses viven y trabajan en una zona protegida por diques, a menudo sin darse cuenta. Los hogares, las escuelas, las carreteras, los corredores ferroviarios, los puertos y las instalaciones energƩticas dependen de la integridad de estas estructuras.
Un estudio nacional reciente encontrĆ³ que la expansiĆ³n urbana hacia llanuras aluviales en todo Estados Unidos ocurre mĆ”s del doble de rĆ”pido despuĆ©s de la construcciĆ³n de diques que en los condados circundantes, lo que destaca cĆ³mo los diques pueden afectar las percepciones de peligro en las comunidades.
De hecho, cuando los diques fallan, las inundaciones pueden ser peores que en Ɣreas sin diques porque el agua entra rƔpidamente y se escurre lentamente.
Los riesgos tambiĆ©n son desiguales y estĆ”n determinados por la historia, la economĆa y las decisiones polĆticas.
Esa realidad quedĆ³ dolorosamente clara durante la tormenta fluvial atmosfĆ©rica de marzo de 2023, cuando fallĆ³ un dique a lo largo del rĆo PĆ”jaro en California, inundando la ciudad de PĆ”jaro. Pajaro es el hogar de muchos agricultores de bajos ingresos. Las inundaciones obligaron a cientos de residentes a evacuar, y algunas personas quedaron atrapadas cuando subieron los niveles del agua.
CĆ³mo el valle de PĆ”jaro se inundĆ³ despuĆ©s de las intensas lluvias de un rĆo atmosfĆ©rico en marzo de 2023, rompiendo un dique que protegĆa un pequeƱo pueblo de California.
Lo que hizo que el desastre fuera particularmente inquietante fue lo que vino despuĆ©s. Los funcionarios e ingenieros sabĆan desde hacĆa dĆ©cadas que el dique del rĆo PĆ”jaro era vulnerable. Los informes documentaron sus debilidades, pero las reparaciones se retrasaron repetidamente.
Las entrevistas y los registros pĆŗblicos de Los Angeles Times indicaron que parte del motivo era financiero. Los tomadores de decisiones no han priorizado la inversiĆ³n en un sistema de diques que proteja a las comunidades de bajos ingresos. Se conocĆa el riesgo, pero la protecciĆ³n se retrasĆ³.
PĆ”jaro no es un caso aislado. En todo el paĆs, las comunidades desfavorecidas y de color tienen mĆ”s probabilidades de depender de diques mĆ”s antiguos o que no forman parte de programas federales importantes. Las ciudades rurales a menudo dependen de diques agrĆcolas. Los asentamientos urbanos pueden depender de estructuras construidas para una poblaciĆ³n mucho mĆ”s pequeƱa.
Cuando los diques fallan, las marejadas disminuyen, cerrando carreteras, cortando el suministro elƩctrico, contaminando los suministros de agua y alterando vidas durante aƱos.
La disparidad se refiere al porcentaje de residentes de cada estado protegidos por diques que se consideran en riesgo, segĆŗn la Lista de verificaciĆ³n de justicia econĆ³mica y climĆ”tica del Consejo de Calidad Ambiental de EE. UU. Se cuentan todos los diques en la Base de datos nacional de diques. F. Vahedifard et al., 2023 Por quĆ© importa este momento
Los avances en ingenierĆa, monitoreo y evaluaciĆ³n de riesgos han mejorado la forma en que se evalĆŗan y diseƱan los diques.
El huracĆ”n Katrina marcĆ³ un punto de inflexiĆ³n en 2005 cuando su marejada rompiĆ³ los diques que protegĆan a Nueva Orleans. Cientos de personas murieron en las inundaciones. El desastre expuso las consecuencias de la negligencia y la responsabilidad fragmentada del mantenimiento de los diques.
Al mismo tiempo, se han logrado avances reales. Durante las Ćŗltimas dos dĆ©cadas, una importante inversiĆ³n federal ha fortalecido la condiciĆ³n y la gestiĆ³n de muchos de los diques del paĆs, particularmente a travĆ©s del trabajo de agencias federales como el Cuerpo de Ingenieros del EjĆ©rcito de Estados Unidos.
AĆŗn asĆ, el legado de las decisiones tomadas hace dĆ©cadas persiste y el cambio climĆ”tico aumenta los riesgos. Las precipitaciones mĆ”s intensas, el rĆ”pido deshielo y el aumento del nivel del mar estĆ”n empujando los sistemas de control del agua mĆ”s allĆ” de lo que muchos diques estĆ”n diseƱados para soportar. Eventos que antes se consideraban raros se estĆ”n volviendo mĆ”s comunes.
A medida que las marejadas ciclĆ³nicas ponen a prueba los diques en el oeste y aumentan los riesgos de inundaciones en todo el paĆs, el desafĆo ya no es sĆ³lo tĆ©cnico. Se trata de cĆ³mo la sociedad valora la protecciĆ³n, comunica el riesgo y decide quĆ© seguridad es una prioridad.
Los diques seguirĆ”n desempeƱando un papel vital en la protecciĆ³n de las comunidades. Comprender su historia y sus lĆmites es esencial a medida que llegan las tormentas del futuro.
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