La diplomacia suele disfrazarse de teatro. Y casi nueve años después de su primera visita de Estado a China, Donald Trump regresó a Beijing con un elenco ampliado de personajes.
Junto al presidente de Estados Unidos durante su visita en mayo de 2026 estuvo una delegación de políticos de alto nivel, incluido su secretario de Defensa, y una falange de líderes empresariales y ejecutivos de tecnología. Fue una muestra itinerante del poder político y corporativo estadounidense.
No es que a los anfitriones chinos les falten gestos simbólicos. La primera visita de Trump a China en 2017 ya ha demostrado hasta dónde está dispuesto a llegar Pekín para convertir la diplomacia en teatro. En aquella ocasión, el presidente chino Xi Jinping y su esposa Peng Liyuan acompañaron personalmente a Donald y Melania Trump a través de la Ciudad Prohibida, el antiguo palacio imperial de Beijing, bebiendo té dentro de los muros del palacio y viendo la Ópera de Pekín en el Belvedere of Pleasant Sounds, el Teatro Imperial Qing construido para el teatro de la corte Qing.
Entonces, ¿qué se transmitió esta vez? Como historiador cultural de la China moderna, miré más allá de las declaraciones oficiales y los titulares comerciales de la cumbre Xi-Trump y miré las imágenes, los gestos y el simbolismo cultural expuestos.
El presidente chino Xi Jinping y el presidente estadounidense Donald Trump en el Templo del Cielo en Beijing el 14 de mayo de 2026. Brendan Smialowski/ AFP vía Getty Images El peso del cielo
La coreografía ceremonial comenzó en el Gran Salón del Pueblo de Beijing, donde ambos líderes intercambiaron puntos de vista sobre el conflicto en Irán, la guerra en Ucrania y la Península de Corea, entre otros temas.
Pero para mí, la historia más interesante de la visita se cuenta fuera de la sala de reuniones.
Después de una reunión bilateral de dos horas, Trump y Xi realizaron una visita cultural al Templo del Cielo en el sur de Beijing. Construido a principios del siglo XV, el templo es el complejo religioso imperial más completo que se conserva en China. Durante casi cinco siglos, los emperadores de las dinastías Ming y Qing vinieron aquí para inclinarse ante el cielo y orar por buenas cosechas.
Su estructura más reconocible, la Sala de Oración por las Buenas Cosechas, se eleva en tres niveles de azulejos azules sobre una plataforma de mármol, su forma circular y sus columnas carmesí convierten la cosmología en arquitectura. La UNESCO incluyó este sitio como Patrimonio de la Humanidad en 1998, reconociéndolo como una "obra maestra de arquitectura y diseño paisajístico".
Cuando Trump y Xi posaron para las fotografías, se encontraban en un lugar que durante mucho tiempo se ha asociado con el orden cósmico y el bienestar humano. Traer a un líder extranjero allí es invitar a una lectura especial de la relación: no sólo como un acuerdo entre estados, sino como uno que Beijing espera asociar con el orden, la abundancia y la paz.
También había una capa más práctica en este simbolismo. El Templo Celestial vincula el poder político con la abundancia agrícola. Los emperadores vinieron aquí para orar no por una armonía abstracta sino por grano. Eso lo convirtió en un escenario excepcional para una visita donde se esperaba que las exportaciones agrícolas estadounidenses (entre ellas soja, cereales y carne vacuna) fueran importantes.
Para Trump, cualquier compromiso chino de comprar más productos agrícolas estadounidenses tendría un claro valor político interno. Para Si, el entorno hizo posible traducir un tema de negociación difícil (la compra de una granja) al lenguaje simbólico más antiguo de la cosecha, que se dirigió tanto a audiencias nacionales como internacionales.
Antes de Trump Kissinger
Trump no fue el primer estadista estadounidense en ser llevado al Templo del Cielo.
En julio de 1971, Henry Kissinger, entonces asesor de seguridad nacional del presidente Richard Nixon, llegó a Beijing en su famosa misión secreta: una visita clandestina que ayudó a reabrir la puerta entre dos países que habían tenido poco contacto directo durante más de dos décadas. Entre tensas negociaciones con el primer ministro chino Zhou Enlai, Kissinger encontró tiempo para visitar el templo.
Allí, entre los viejos cipreses, se dice que quedó profundamente conmovido por la atmósfera atemporal de la sala y sus alrededores.
Henry Kissinger acepta comida del primer ministro chino Zhou Enlai durante un banquete estatal en el Gran Salón del Pueblo en Beijing en 1973. Bettman/Getty Images
El motivo de los árboles viejos y el tiempo profundo regresó el 15 de mayo, cuando Xi le dio a Trump un inusual recorrido por Zhongnan, los muros que ahora albergan el núcleo del liderazgo del partido-Estado de China. Reuters informó que Xi fue captado por un micrófono caliente que llamó la atención de Trump sobre la edad de los árboles que los rodeaban: algunos de siglos, otros de más de mil años. Cuando Trump preguntó si Xi había llevado a otros presidentes a paseos similares, Xi dijo que era poco común.
Juntas, la anécdota de Kissinger y la caminata de Zhongnanhai revelan una lógica recurrente en la diplomacia chino-estadounidense: la veloz economía estadounidense está invitada a observar el sentido de tradición de China. Xi también utilizó esta táctica con otros líderes. Cuando el presidente francés Emmanuel Macron visitó China en 2023, asistió a una actuación de guqin que invocaba la idea clásica del jijin: el raro oyente que realmente entiende la música de alguien.
Baloncesto y pato asado
Sin embargo, la visita de Trump no fue hecha sólo por la grandeza imperial. También pasó a un registro más familiar: comida, deportes y cultura popular.
La cena de estado del 14 de mayo fue otro estudio de hospitalidad atenta. Los chefs han creado un menú que honra tanto el prestigio culinario chino como las conocidas preferencias de los estadounidenses y de Trump: pato asado a la pekinesa, costillas de ternera crujientes, pan de cerdo frito, tiramisú y fruta y helado.
Mesa puesta para el presidente estadounidense Donald Trump en un banquete estatal con el presidente chino Xi Jinping en el Gran Salón del Pueblo en Beijing el 14 de mayo de 2026. Brendan Smialowski/AFP vía Getty Images
Trump agradeció a Xi por una "magnífica bienvenida como ninguna otra" y luego respondió en su lenguaje más familiar. Habló no sólo de políticas de poder, sino también de las conexiones entre las personas: los trabajadores chinos que ayudaron a construir los ferrocarriles de Estados Unidos, el entusiasmo chino por el baloncesto y los jeans, y la presencia misma de restaurantes chinos en todo Estados Unidos.
Los ejemplos fueron característicamente Trump: simples, vívidos y fáciles de entender. Pero señalaron algo importante. Las relaciones entre Estados Unidos y China nunca han sido establecidas únicamente por presidentes, diplomáticos y anuncios oficiales. También han sido moldeados por deportistas, músicos, dueños de restaurantes, estudiantes y turistas.
La referencia al baloncesto resonó especialmente. Los deportes han ofrecido durante mucho tiempo un lenguaje más suave para las relaciones entre Estados Unidos y China. En abril de 2026, apenas unas semanas antes de la visita de Trump, China y Estados Unidos conmemoraron el 55.º aniversario de la diplomacia del ping-pong, el famoso intercambio de 1971 en el que la "pequeña pelota" ayudó a mover la "gran pelota" de la política mundial.
El baloncesto desempeña ahora un papel similar. Para muchos fanáticos chinos, la NBA es un mundo profundamente familiar de jugadores, equipos y recuerdos que representan el espíritu de Estados Unidos: Michael Jordan, Kobe Bryant, LeBron James y Yao Ming. Esa reserva de afecto sobrevivió incluso a períodos de tensión política. Trump, al referirse a ello, se basaba en algo real.
¿Segundo acto en Estados Unidos?
La principal lección de todo este simbolismo es que en las relaciones entre Estados Unidos y China, la atmósfera nunca ha sido secundaria.
El teatro diplomático no puede resolver disputas sobre tecnología o Taiwán, ni determinar el futuro del orden global. Pero puede moldear el estado de ánimo en el que se manejan las rivalidades y las historias que los líderes cuentan al público sobre lo que significa la relación.
Y en ese frente, la cumbre trabajó en múltiples niveles. Ante el público chino, presentó a sus líderes como personas confiadas y capaces de gestionar relaciones tensas con Estados Unidos de acuerdo con las condiciones culturales chinas.
El presidente estadounidense Donald Trump y el presidente chino Xi Jinping asisten a una ceremonia de bienvenida en el Gran Salón del Pueblo el 14 de mayo de 2026 en Beijing, China. Alex Wong/Getty Images
Para Trump y la delegación estadounidense, ofreció una lección sobre la tradición y la cultura chinas que promueve una comprensión más profunda de las divisiones políticas. Y para ambas sociedades, las referencias a la comida, los deportes y la cultura popular crearon un terreno más neutral sobre el cual aún se podía imaginar la relación.
Desde su inauguración en la década de 1970 hasta la visita de Trump a la Ciudad Prohibida en 2017, y desde fotografiar el Templo del Cielo hasta caminar entre los viejos árboles en Zhongnanhai en 2026, la escena cultural sigue siendo fundamental para la forma en que China se presenta a Estados Unidos y cómo se invita a Estados Unidos a imaginar a China. El 15 de mayo se anunció que Xi realizará una visita de Estado a Estados Unidos en septiembre por invitación de Trump. Si eso sucede, el teatro de la diplomacia se trasladará a suelo estadounidense, y la pregunta será cómo decide Washington posicionar a China a cambio.
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