Las elecciones locales británicas del 7 de mayo de 2026, en las que el gobernante Partido Laborista sufrió grandes pérdidas, revelaron cambios tectónicos.
El sistema bipartidista que ha estado funcionando allí desde 1721 prácticamente se convirtió en un cinco partidos todos contra todos.
Reform UK, el partido de derecha antiinmigrante dirigido por Nigel Farage, obtuvo 1.453 escaños en los consejos locales, seguido por los laboristas con 1.068, los demócratas liberales 844, los conservadores 801 y los verdes 587. Según un análisis de la BBC, a nivel nacional Reform Green obtuvo el 87%, el 17% de los votos. Laboristas 17% y liberales demócratas 16%.
Si ese patrón se mantuviera hasta las próximas elecciones nacionales, que se celebrarán en no más de tres años, los partidos Laborista y Conservador, que han dominado el Parlamento de Westminster durante 100 años, serían prácticamente eliminados. Además, el líder laborista Keir Starmer es profundamente impopular y pronto podría quedarse sin el puesto de primer ministro.
Por primera vez en la historia, los partidos independentistas controlan ahora los parlamentos delegados de Gales, Escocia e Irlanda del Norte. "Lo que a la gente en Londres le gusta llamar, de manera bastante condescendiente, 'la franja celta' está a punto de ocupar un lugar central", dijo el Primer Ministro de Escocia, John Sweeney.
La historia del declive democrático
Como experto en política europea, he seguido durante mucho tiempo lo que muchos ven como el constante declive de la democracia británica, especialmente desde que comencé a escribir el capítulo sobre Gran Bretaña en 2000 para un libro de texto de Cambridge University Press sobre política comparada.
El estancamiento económico, la creciente desigualdad y la disminución de los servicios públicos han erosionado la confianza en las instituciones políticas. Por supuesto, Gran Bretaña no está sola: en toda Europa hay una falta de confianza y apoyo hacia los principales partidos políticos. Ese proceso tiene muchas variables y causas, pero se aceleró después de la crisis financiera de 2008 y se exacerbó por las crecientes preocupaciones sobre la inmigración.
La proporción de personas nacidas en el extranjero en el Reino Unido se duplicó del 8% al 16% entre 2001 y 2021, según el Observatorio de Migración no partidista de la Universidad de Oxford. Mientras tanto, en la Unión Europea pasó del 8% al 14%.
Los partidarios del Brexit se reúnen durante una manifestación en Londres en 2020. AP Photo / Frank Augstein
Aprovechando el sentimiento antiinmigrante, creció el apoyo a los partidos de derecha que argumentaban que las culturas nacionales tradicionales estaban siendo socavadas.
La historia del Brexit
Al mismo tiempo, muchos miembros del ala derecha del Partido Conservador eran hostiles a la membresía en la Unión Europea. En 2016, el primer ministro conservador David Cameron convocó un referéndum sobre la salida de la UE, esperando que un voto negativo pusiera fin a la cuestión.
Pero los votantes británicos optaron por un estrecho margen por el Brexit y Gran Bretaña abandonó la UE en enero de 2020. En Escocia e Irlanda del Norte, las mayorías votaron a favor de que el Reino Unido permaneciera en la UE.
El Brexit fue un duro golpe para la economía británica, ya que los conservadores tuvieron cinco primeros ministros en ocho años mientras negociaban un complicado proceso de salida de la UE.
Debido a los caprichos del sistema electoral uninominal, los laboristas derrotaron a los conservadores en las elecciones de 2024, ganando 411 de los 650 escaños del Parlamento del Reino Unido, pero obteniendo sólo el 34% de los votos.
Hoy en día, las encuestas muestran que sólo el 30 por ciento de los británicos cree que el Brexit fue la decisión correcta, mientras que el 58 por ciento piensa que fue un error. El sentimiento anti-Brexit es aún más fuerte en Escocia.
El ascenso de los nacionalistas
En 1999, el gobierno laborista de Tony Blair introdujo parlamentos independientes en Gales y Escocia -lo que se conoce como devolución- en un intento de revivir la democracia británica y evitar un desafío político de los partidos nacionalistas que habían devorado la base de apoyo del laborismo. George Robertson, portavoz laborista en Escocia, dijo en 1995 que la devolución "mataría de muerte al nacionalismo".
Pero las nuevas asambleas proporcionaron una plataforma para los partidos independentistas: Plaid Cymru en Gales y el Partido Nacional Escocés, o SNP. Presionaron para que se hicieran concesiones políticas para proteger las diferentes identidades culturales y los intereses económicos de sus naciones.
Además, los servicios públicos que ofrecen son más generosos que los de Inglaterra. Por ejemplo, la universidad es gratuita para los estudiantes escoceses, mientras que los estudiantes en Inglaterra tienen que pagar tasas de matrícula de £9.790 (13.250 dólares) al año. Esto sólo es posible gracias a la ayuda financiera de Londres: el total de subsidios anuales asciende ahora a 35 mil millones de dólares para Escocia y 30 mil millones de dólares para Gales, o alrededor del 12% del producto interno bruto.
El SNP ha sido el partido más grande en el Parlamento escocés desde 2007. Con la esperanza de poner fin a los llamados a la independencia de Escocia, el gobierno conservador celebró un referéndum sobre el tema en 2014. El voto antiindependentista "No" ganó entre un 55% y un 45%, siendo la ansiedad económica el principal factor que influyó en la separación de los votantes. Para Westminster, el referéndum fue presentado como una votación "única en una generación" sobre el tema, pero el compromiso de los nacionalistas con la independencia sólo perduró.
La gente pasa por el Parlamento escocés en Edimburgo. Foto AP / Jill Loveless
El 7 de mayo de 2026, el SNP obtuvo la mayoría de escaños en el Parlamento escocés, muy por delante del Partido Laborista y Reformista del Reino Unido, seguido de los Verdes, los Conservadores y los Demócratas Liberales de Escocia. El SNP no obtuvo una mayoría absoluta, pero como los Verdes también apoyan la independencia, el SNP afirma que tiene mandato para otro referéndum de independencia, posiblemente ya en 2028.
El Partido Laborista ha ocupado la mayoría de los escaños en el Parlamento de Westminster en Gales desde 1922, la racha ganadora más larga de cualquier partido político en el mundo. Pero en las elecciones locales, Plaid Cymru ganó casi la mitad de los escaños en el Parlamento galés, con Reform en segundo lugar y Laborista en tercero. Plaid Cymru quiere el control de los ferrocarriles, la justicia y los bienes de la corona transferidos desde Westminster, como los de Escocia. Al Partido Laborista le resultará difícil resistirse a estas concesiones si quiere recuperar su apoyo en Gales.
Un caso especial es el de Irlanda del Norte, que no votó en las elecciones de mayo. Su economía está estrechamente integrada con la República de Irlanda. Después del Brexit, se acordó que Irlanda del Norte mantendría abiertas sus fronteras con el Sur, pero esto significó que se tuvieron que introducir controles aduaneros para las mercancías que viajaban entre Irlanda del Norte y el resto del Reino Unido, a pesar de ser parte del mismo país.
En 2024, la líder adjunta del Sinn Féin, Michelle O'Neill, se convirtió en la primera Primera Ministra nacionalista de Irlanda del Norte, cargo que ocupa junto con el líder del Partido Unionista Democrático, pro-Reino Unido, bajo el régimen de poder compartido introducido por el Acuerdo del Viernes Santo de 1998.
Ese acuerdo disponía que Irlanda del Norte podría unirse con la República de Irlanda en el futuro si el referéndum producía una mayoría a favor en ambos lados de la frontera. El apoyo a la unidad está creciendo en el norte, pero las encuestas muestran que todavía es inferior al 40%.
Por su parte, Inglaterra sigue siendo la economía más fuerte del Reino Unido, impulsada por Londres, donde los ingresos de los hogares son un 43% superiores a la media nacional. La población de Inglaterra de 59 millones es eclipsada por los 5,5 millones de Escocia, los 3,2 millones de Gales y los 1,9 millones de Irlanda del Norte.
Pero el nacionalismo inglés sigue siendo una especie de león dormido: ningún partido, ni siquiera el Reforma del Reino Unido, ha intentado alentar el nacionalismo inglés en oposición a las demandas de Escocia y Gales.
Implicaciones más amplias
Los politólogos han debatido durante mucho tiempo si el federalismo (la creación de unidades autónomas que comparten soberanía con el gobierno central) satisface las demandas de las minorías étnicas o simplemente les brinda oportunidades para movilizarse e intensificar sus demandas.
Está claro que la estructura federal de la Unión Soviética, Checoslovaquia y Yugoslavia fue un factor clave para explicar por qué estos sistemas socialistas colapsaron en 1991.
Pero en sistemas democráticos como España, India y Canadá, otorgar autonomía a ciertas regiones ha demostrado ser un compromiso viable. Quebec celebró dos referendos sobre la independencia de Canadá, en 1980 y 1995, que fracasaron. Sin embargo, al amenazar con irse, los nacionalistas pueden obtener más concesiones del centro federal, sin tener que soportar los costos de una secesión real.
Es probable que veamos que ese patrón se repita en Gran Bretaña. Si Reform UK formara un gobierno en Westminster después de las próximas elecciones (como sugieren actualmente las encuestas), el partido podría intentar revertir algunas de las concesiones políticas y financieras hechas a Escocia y Gales.
Reforma El Reino Unido no tiene una política clara sobre la devolución, pero probablemente se resistiría a las propuestas de delegar poderes de inmigración a Escocia o Gales.
En cualquier caso, la dimensión federal es otro desafío al que se enfrenta el sistema político del Reino Unido.
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