Cada cuatro años, la Copa Mundial masculina ofrece cierta certeza. Las dimensiones del campo están estrictamente reguladas, el fuera de juego se señala con una bandera y los árbitros finalizan el partido con un silbato. Pero se está cambiando deliberadamente una pieza clave del equipo: el balón.
Adidas, que suministra balones de fútbol para el Mundial desde 1970, introduce un nuevo balón para cada torneo y, con él, un nuevo cálculo aerodinámico para los jugadores. ¿Cómo volará por el aire, se tejerá y se sumergirá?
Durante los últimos 20 años, mis compañeros ingenieros en Japón e Inglaterra y yo hemos estado poniendo a prueba nuevos balones, investigando la aerodinámica de los balones de fútbol. Nuestro trabajo comienza colocando bolas en túneles de viento para medir las fuerzas de arrastre, laterales y de elevación. Usamos las mediciones de estas pruebas en simulaciones de trayectoria que nos dicen cómo se desempeñará la pelota en un entorno de juego real.
Pasando el balón por el túnel de viento para el Mundial de 2026.
Puede que todo suene un poco académico, y estamos elaborando un artículo académico sobre nuestros hallazgos. Pero lo que muestran nuestros datos podría significar la diferencia entre un gol o un fallo para los delanteros, una parada o un error para los porteros y alegría o dolor para los aficionados.
En la Copa del Mundo, el balón es la parte más importante del equipamiento del mayor torneo del deporte más popular del mundo.
El baile Trionda de este año es especialmente interesante. Cuando la FIFA y adidas lo presentaron en el otoño de 2025, lo primero que muchos notaron fue el color y los paneles.
Los balones de la Copa del Mundo anteriores utilizaban muchos paneles; Las pelotas modernas usan mucho menos. Manfred Rehm/Image Alliance vía Getty Images
Los gráficos rojos, azules y verdes del balón corresponden a los tres países anfitriones, con motivos de hojas de arce, estrellas y águilas que representan a Canadá, Estados Unidos y México. Y por primera vez en la historia del Mundial masculino los partidos se jugarán con un balón de cuatro paneles.
Pero con tan pocos paneles, ¿Adidas hizo que la pelota fuera demasiado suave? Esa es la trampa en la que cayeron los ingenieros con el balón Jabulani utilizado en la Copa Mundial de Sudáfrica 2010, que se hizo famoso por sus caídas y giros repentinos, lo que hizo la vida del portero mucho más difícil.
No querrás que el balón de la Copa Mundial se sienta como el comienzo de un experimento científico una vez que esté en el aire. Y si se comporta de forma extraña, los jugadores y porteros lo notan inmediatamente.
La evolución de los balones de fútbol
Los balones de la Copa del Mundo han recorrido un largo camino a lo largo de las décadas. Si nos remontamos a 1930, el balón se veía muy diferente. En la primera final del Mundial se utilizaron dos balones de cuero diferentes: el Tiento de Argentina en el primer tiempo y el T-Model de Uruguay en el segundo. Ambas eran pelotas de múltiples paneles cosidas a mano, infladas a través de una abertura de vejiga que debía atarse y meterse debajo de los cordones. En condiciones húmedas, el cuero absorbía agua, haciendo que la pelota fuera más dura y menos predecible de jugar.
El portero uruguayo Enrique Balestrero no pudo detener un disparo del argentino Carlos Peuchel en la final del primer Mundial. Imágenes Keystone/Getty
En 1994, la última vez que Estados Unidos fue sede del torneo masculino, el balón oficial, Cuestra de Adidas, había evolucionado hasta convertirse en un diseño a base de espuma. El balón moderno del Mundial ya no es sólo cuero cosido. Es una superficie aerodinámica proyectada.
Trionda impulsa esa evolución aún más. Tiene sólo cuatro paneles, el menor número en la historia de la Copa Mundial masculina, que están unidos térmicamente (unidos entre sí mediante calor y pegamento).
Menos paneles pueden sugerir una longitud total de costura más corta y, por lo tanto, una bola más suave. Y la suavidad es importante porque la fina capa límite de aire que se adhiere a la pelota determina dónde se separa el flujo, qué tan grande se forma la onda y cuánta resistencia tiene la pelota.
Trionda tiene costuras deliberadamente profundas, tres ranuras pronunciadas en cada panel y una textura superficial fina.
¿Pero estas texturas y surcos funcionarán? Para averiguarlo, mis colegas y yo medimos la geometría de la costura de la pelota y el comportamiento aerodinámico general. Lo comparamos con cuatro predecesores de Trionda: el Al Rihla 2022, el Telstar 18 2018, el Brazuca usado 2014 y el Jabulani 2010.
¿Qué muestran las medidas?
En nuestras pruebas en el túnel de viento en la Universidad de Tsukuba, medimos algo llamado coeficiente de resistencia, que es una forma de describir cuánta resistencia del aire experimenta la pelota mientras se mueve.
Utilizando estos datos, obtuvimos información sobre cómo cambia el flujo de aire alrededor de la pelota después de ser golpeada. Las pruebas ayudaron a identificar la crisis de resistencia, el rango de velocidad donde los cambios en la capa límite y la separación del flujo producen un cambio brusco en la resistencia, que puede alterar la aceleración, la trayectoria y el alcance de la pelota.
Se está preparando el balón de fútbol Trionda para el túnel de viento. Goff/Hong/Liu/Asai
Descubrimos que la Trionda es efectivamente más tosca que sus predecesoras.
La Trionda alcanza su crisis de resistencia a una velocidad más baja, a unos 43 km/h. Eso está por debajo del rango de aproximadamente 31 a 40 mph (50 a 65 km/h) de Al Rihla, Telstar 18 y Brazuca, y muy por debajo del rango de aproximadamente 49 a 60 mph (79 a 97 km/h) de Jabulani, dependiendo de la orientación.
¿Por qué es todo esto importante? Porque el balón puede sentirse normal fuera del botín y aún así comportarse de manera diferente en vuelo. Cuando se produce una crisis de resistencia en medio de velocidades relevantes para el juego, pequeños cambios en la velocidad de lanzamiento, la orientación o el giro pueden cambiar la pelota de un régimen aerodinámico a otro.
Ése era el problema de Jabulani. Una vez golpeado con un poco de giro, tendía a disminuir demasiado la velocidad al pasar por el rango de velocidad crítica.
Trionda no parece ese tipo de pelota. Tiene un coeficiente de resistencia más estable y consistente en el rango de velocidades asociadas con los tiros de esquina y los tiros libres.
Pero hay una compensación. Nuestras mediciones también mostraron que cuando el Trionda entra en el régimen de flujo turbulento de mayor velocidad, sus coeficientes de resistencia son ligeramente más altos que los del Brazuca, Telstar 18 y Al Rihla.
En lenguaje sencillo, sugiere que una bola larga y fuerte puede perder un poco de alcance.
En nuestras simulaciones, la diferencia no es enorme. Pero es lo suficientemente grande como para que los jugadores puedan detectar tiros lejanos que se quedan a unos metros de distancia.
También es importante señalar que probamos una pelota que no gira. Como tal, nuestros resultados no predicen todos los pases, despejes o tiros libres que verán los aficionados este verano. Las bolas en vuelo a menudo giran debido a golpes descentrados. Eso, junto con la altitud, la humedad, la temperatura y la presión del aire, afecta la forma en que la pelota vuela por el aire cuando se golpea.
Primer plano de la bola Trionda durante las pruebas en el túnel de viento. Goff/Hong/Liu/Asai La gran prueba está por llegar
Menos paneles y más texturas no son las únicas diferencias con la nueva pelota.
Trionda también lleva tecnología que tiene poco que ver con su vuelo y mucho con juzgar. Al igual que Al Rihla, Trionda incluye "tecnología de balón conectado" que permite a las computadoras saber cuándo se ha pateado el balón, lo que ayuda en las decisiones de fuera de juego.
Pero la arquitectura ha cambiado. En 2022, la unidad de medición estará suspendida en el centro de la pelota. En el caso del Trionda, se ubica en una capa especialmente diseñada dentro de un panel, con contrapesos en los otros tres paneles. El chip envía datos al sistema de videoarbitraje, o sistema VAR, y al sistema semiautomático de fuera de juego del torneo.
Esa configuración ayudará a los árbitros, pero ¿la nueva pelota ayudará o obstaculizará a los jugadores en general?
La evidencia de nuestras pruebas sugiere que la pelota no se comportará de una manera que conduzca a un vuelo confuso y errático.
Pero las posibilidades más intrigantes son más sutiles y están más allá del alcance de nuestras pruebas. ¿Las ranuras del Trionda ayudarán a los jugadores a crear más efecto en la pelota, generando más sustentación y posiblemente compensando el coeficiente de resistencia a alta velocidad ligeramente mayor del Trionda?
Por eso sigo estudiando los balones del Mundial tanto en el laboratorio como a través de su comportamiento en el juego. Cada cuatro años, un nuevo diseño ofrece una nueva forma de ver cómo entra en juego la física, no en teoría, sino en el movimiento de un objeto en el que todo jugador en el campo de fútbol debe creer.
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