El 7 de enero de 2025, la gente de toda el área de Los Ángeles observó con horror cómo los fuertes vientos comenzaban a propagar incendios forestales en los vecindarios. Durante tres semanas, los incendios destruyeron más de 16.000 hogares y negocios. Al menos 31 personas murieron y los estudios sugieren que el humo y el estrés probablemente contribuyeron a cientos de muertes más.
Para muchos de los que sobrevivimos al incendio, fue una experiencia traumática que también unió a los vecindarios. Los vecinos acudieron en masa para ayudarse unos a otros mientras las brasas comenzaron a detectar incendios que amenazaban las casas. Ayudaron a los residentes ancianos y enfermos a evacuar.
Samuel Girma corre a buscar otra manguera mientras él y otros intentan evitar que el incendio Eaton se propague a varias casas en Altadena, California. Girma se encontraba en la zona realizando trabajos de construcción. Otro hombre vive cerca. Robert Gauthier/Los Angeles Times vía Getty Images
Un año después, mientras la región de Los Ángeles se reconstruye, muchas personas exigen mejoras en las regulaciones de zonificación, códigos de construcción, seguros y sistemas de comunicaciones de emergencia. Se está debatiendo si en algunos lugares tiene algún sentido la renovación.
Pero la gestión del riesgo de incendio es más que prácticas, reglamentos y normas de construcción. También se trata de las personas y el vecindario: el espíritu y la práctica de cuidar a aquellos en su comunidad, incluyendo tomar decisiones y tomar medidas en su propia propiedad para ayudar a mantener seguras a las personas que lo rodean.
Vecinos que perdieron sus casas en un incendio en Altadena, California, el 9 de enero de 2025, conversan entre los escombros. Zoe Meyers/AFP vía Getty Images
Como residentes e historiadores del área de Los Ángeles que han sido testigos de la devastación del incendio y que han seguido de cerca la recuperación, creemos que construir un futuro más seguro para las comunidades en riesgo de incendio implica hacer crecer los vecindarios y desarrollar un conocimiento compartido del pasado. Mucho comienza en las escuelas.
El vecindario es importante en la protección comunitaria contra incendios
Ser vecino significa reconocer la conexión de la vida y abordar el bien común, más allá de la red individual y familiar.
Incluye estrategias de mitigación de incendios a nivel comunitario que pueden ayudar a prevenir su propagación.
Denise Johnson sostiene a su gato Ramsey después del incendio de Eaton. Su casa fue una de las pocas en su vecindario inmediato que sobrevivió, pero la recuperación llevará tiempo para todos. Foto AP/Jae C. Hong
El vecindario también reconoce los diversos impactos en la salud mental de los incendios importantes en las personas que los experimentan. Ser vecino significa escuchar y acercarse a los sobrevivientes, especialmente a los vecinos que pueden estar pasando apuros o necesitar ayuda para recuperarse, y construir conexiones comunitarias.
Los vecinos suelen ser las primeras personas en ayudar en una emergencia antes de que lleguen los socorristas locales, estatales y federales. La respuesta rápida de un vecindario, ya sea ayudando a apagar un incendio en el césped o asegurándose de que los residentes de edad avanzada o aquellos sin vehículos puedan evacuar, puede salvar vidas y propiedades en desastres naturales.
Concientización sobre incendios, el vecindario comienza en la escuela
Las escuelas K-12 de la comunidad son lugares perfectos para aprender y practicar el vecindario y brindar educación transformadora sobre incendios.
Aprender sobre la historia local de los incendios forestales, desde el impacto ecológico de los incendios beneficiosos hasta los desastres provocados por incendios y cómo han respondido las comunidades, puede cambiar la forma en que los niños y sus familias piensan sobre los incendios y la preparación para ellos.
Sin embargo, en nuestra opinión, actualmente no se enseña lo suficiente sobre la historia de los incendios y la seguridad, incluso en California, un país propenso a los incendios.
Jerome Krausse empuja a su suegra en un carrito de compras por un sendero a lo largo de la playa mientras evacuan en medio del incendio de Pacific Palisades el 7 de enero de 2025. AP Photo/Richard Vogel
El marco y los estándares de contenido del Departamento de Educación de California para la educación K-12 ofrecen varias oportunidades para involucrar a los estudiantes con lecciones innovadoras sobre las causas de los incendios, la preparación y la resiliencia. Por ejemplo, los estándares de historia y estudios sociales de cuarto grado incluyen la comprensión de "cómo el entorno físico (por ejemplo, el agua, el terreno, la vegetación, el clima) afecta la actividad humana". Los estándares de ciencias de la escuela secundaria incluyen mapear la historia de los peligros naturales, aunque solo mencionan los incendios forestales cuando hablan de tecnología.
Las escuelas podrían, y creemos que deberían, aportar más historia de incendios, conocimiento ambiental y comprensión de la interconexión de vecindarios y vecinos en lo que respecta a la seguridad contra incendios en esos y otros grados.
Las escuelas primarias de muchos estados traen bomberos para hablar sobre seguridad contra incendios, a menudo a través de programas dirigidos por grupos como la Organización de Prevención de Incendios de California. Estos esfuerzos podrían dedicar más tiempo a mirar más allá de los incendios domésticos para analizar cómo y dónde comienzan los incendios, cómo se propagan y cómo hacer que su hogar y su vecindario sean mucho más seguros.
Modelos como la colaboración de la Administración de Bomberos de EE. UU. con Sesame Workshop en el Programa de seguridad contra incendios de Barrio Sésamo para niños en edad preescolar ofrecen ejemplos, mezclando frases pegadizas con lecciones de seguridad y ciencia.
Sparky the Fire Dog de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios comparte algunos pasos sencillos que los niños pueden seguir con sus padres y amigos para ayudar a proteger su vecindario del fuego.
La incorporación de conocimientos de ancianos tribales indígenas, expertos en manejo de incendios y otros miembros de la comunidad puede proporcionar una educación sobre incendios más sólida y una comprensión de los roles que desempeñan las personas en el riesgo de incendios y la reducción del riesgo. Presentar a los estudiantes futuras carreras en seguridad y respuesta contra incendios también puede ayudarlos a ver su papel en la seguridad contra incendios.
A medida que Los Ángeles se recupera de los incendios forestales de 2025, los estados propensos a incendios pueden prepararse para futuros incendios forestales ampliando la educación sobre incendios y vecindarios y ayudando a los estudiantes a llevar ese conocimiento a sus familias.
Un recuerdo, porque volverá a pasar.
El vecindario también requiere un giro de la amnesia reflexiva sobre los desastres naturales y no naturales al conocimiento de que volverán a suceder aquí.
Hay un olvido peligroso y obstinado en la tan cacareada Tierra del Sol. Todo es parte del mito que ayudó a que el sur de California tuviera tanto auge desde finales del siglo XIX en adelante.
La región, insistían los impulsores y los funcionarios públicos, era especial: una civilización que creció en el abrazo benigno del medio ambiente. Aquí todo crecía, la interminable cuenca de Los Ángeles podía absorber a cualquiera, y si no había suficiente agua para saciar la sed de las ambiciones metropolitanas, los ingenieros y los contribuyentes se encargaban de traer agua de muy lejos, incluso de muy lejos.
El país del sur es hermoso, pero el lugar puede ser a la vez hermoso e inseguro, especialmente ante el cambio climático. Estas son lecciones que creemos que deberían enseñarse en las aulas K-12 como un paso importante hacia la reducción del riesgo de desastres. Vivir con fuego es recordar y comprender el pasado. Saber eso y desarrollar un comportamiento vecinal puede salvar su vida y la de sus vecinos.
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